Но что конкретно запланировал клановый укротитель?

Если бы Дарен хотел убить меня — я был бы уже мёртв. Но он этого не сделал. У меня не было сомнений, что опытный наездник «срисовал» меня. Да, были шансы, что я ошибаюсь, но глупо отыгрывать от этого.

Так в чём дело?

Ответ складывался по кусочкам. Дарен читал мои записи о шакале. Он хотел этого шакала себе — вот зачем он вышел за стены вместо того, чтобы взять гривошипа. Но Дарен не знал, где искать. Мои записи обрывались. Дарен понимал, что Я хочу себе пепельного шакала, но не знал, КАК его найти. И КАК приручить.

Зато я знал. И Дарен это понимал. Он захватит шакала, а потом попытается заставить меня рассказать всё. В этом сомнений не было.

Он использовал меня как компас. Шёл позади, на безопасном расстоянии, и ждал, пока я найду зверя.

Сердце рефлекторно ударило в ребра, вбрасывая в кровь порцию адреналина. Тело требовало бежать. Я сделал глубокий вдох, задержал дыхание на три секунды и медленно выдохнул, принудительно замедляя пульс.

Ещё раз. Анализируем.

Они не хотят меня убивать, и дело тут не в законе Зова. Так почему?

Потому что Дарен не только дилетант. Он злобный ублюдок, который хочет сделать меня «Пустым».

Что ж, хочешь использовать меня как поводыря? Отлично. Посмотрим, хватит ли у тебя бюджета оплатить эту экскурсию.

У меня будет время удивить тебя, и Пустым станешь именно ты.

— Ты ведь думаешь, что гривошип твой запасной план, — шепнул я себе под нос.

Мои татуировки ровно горели. Тяга к зверю никуда не делась, но направление размазывалось. Вектор плавал, словно стрелка сломанного компаса. Более того, чем дальше я шёл, тем сильнее становилось странное, зудящее чувство. Зов не тянул меня вперёд! Он шатал меня в стороны, а иногда и вовсе назад. Казалось, что цель находится не где-то за горизонтом, а прямо здесь, буквально дышит мне в затылок. Но каждый раз, когда я оборачивался, пустоши оставались пустыми.

К полудню следы сбежавшей стаи шакалов стали совсем свежими, но Зов игнорировал их. Он реагировал на что-то другое. На призрака, который двигался в моей слепой зоне.

Овраг расширился и перешёл в каменистое ущелье с низкими скальными козырьками по обе стороны. Я остановился, огляделся и решил проверить свой тыл. Если зверь кружит рядом и играет со мной в прятки, нужно ловить его на живца. Даже если ошибаюсь, может быть посмотрю на отряд Дарена из укрытия.

Проверну старый охотничий приём, которому меня научил егерь Михалыч в заповеднике: уходишь вперёд, резко сворачиваешь, делаешь дугу и возвращаешься к собственному следу сбоку, поднявшись на возвышенность. Ложишься и ждёшь. Если кто-то — или что-то — идёт по твоему следу, ты увидишь его сверху.