— И Его Величество… — начал было тот в сомнении.

— Тоже! — резко перебил он его.

— Н-да… Надеюсь, Ретенауи, вы не собираетесь втянуть меня в заговор?

— Когда выслушаете — сами решите, насколько все к этому близко. — Ответ заставил руку генерала, державшую чашку, дернуться. — Готовы?

— Говорите уже, раз начали. Любите вы… всякие речевые эффекты.

— Да, конечно… — вопреки сказанному Ретен, наоборот, замолчал.

Генерал спокойно пригубил напиток, даже не думая его торопить и отлично понимая, что собеседник сейчас решает с чего начать, а не что и как от него утаить. И не ошибся — Ретен действительно перебирал в голове кое-какие факты и кое-какие выводы на их счет.

Впервые о том, что вокруг Сонресорма не все чисто, он начал задумываться давно — лет пять назад, когда неожиданно пересекся с тогдашним главой рода Ютиси у некоего доктора Краспа. Тоже, кстати, весьма известного в узких кругах господина, настропалившегося калечить ресских детей, превращая их в измененных — безмозглых, но смертельно опасных тварей. Еще тогда этот союз показался ему не просто странным, а противоестественным, несмотря даже на ничем не подтвержденные, но упорные слухи о том, что измененных Красп научился делать не только из рессов, но из кого угодно. Ложь! Ретен знал это лучше всех, но кто-то, видимо, в те сомнительные теории все-таки поверил. Именно тогда родился еще один слух — что подробности технологий Краспа узнал Эрдари Равеслаут, и с тех пор вокруг Пепла все время что-то происходит: то похитить пытаются, то убить… Непонятно даже, как он жив-то до сих пор? Не иначе мальчишку спасала и спасает фантастическая удачливость.

В общем, именно это можно было считать первым звоночком. И первым фактом в очень интересном ряду.

Второй вскрылся чуть позже, и тоже не без участия Эрдари: о значительных вольфрамовых месторождениях на ресских территориях, и о неприкрытом интересе к ним Сиенуры. Эти шахты вдруг оказались нужны тем позарез, настолько, что даже перспектива войны с империей не пугала. Хотя стоп! А не наоборот ли там все было? Именно чтобы начать войну и понадобились соседям аппараты связи и, соответственно, вольфрам для них? Тогда что же там на самом деле сначала? Война, чтобы получить рудники, или рудники, чтобы получить войну? Странное, между прочим, вышло кольцо. Надо бы обдумать потом…

Возможно, к этой истории следовало притянуть и еще один факт — архив бывшего главы тайной канцелярии Далана Равеслаута, отца Эрдари. В котором — опять-таки по слухам — хранилось немало компромата: и на тогдашнюю верхушку империи, и на кое-кого из нынешней.