Наша кошкодевочка, шла впереди, ступая по тропе с той особой, текучей грацией, что присуща всем кошачьим. Её уши, большие и подвижные, постоянно вращались, улавливая малейшие шорохи, а хвост, длинный и гибкий, ходил из стороны в сторону, словно маятник, отсчитывающий ритм нашего движения. Она была напряжена, но не напугана: скорее, сосредоточена, как охотник, вернувшийся с богатой добычей и теперь опасающийся, что эту добычу могут отнять. Она все больше ходила на своих двух ногах, как человек, лишь изредка становясь на четвереньки, к примеру: когда карабкалась по веткам деревьев или крышам на хуторе. Айрон, наш крылатый лисенок-компаньон, шёл рядом со мной. Его глаза были серьёзны и внимательны, а ноздри постоянно подрагивали, анализируя запахи леса, он все ещё был слишком молод, пусть и смахивал издалека на взрослую особь, и многое для него было впервые, как, к примеру, этот глубокий лесной поход.
И вот, пока мои ноги автоматически переступали через корни и камни, а руки машинально поправляли лямки рюкзака, в котором лежало, кажется, целое состояние, мой разум блуждал далеко отсюда, в прохладных, наполненных запахом старых книг и пергамента залах Библиотеки Висячих Садов. Я вновь и вновь прокручивал в голове всё, что успел прочитать об орихалке, об этом легендарном металле, что сейчас тяжёлым, почти сакральным грузом давил мне на спину.
«Кровь Богов», — вспомнил я название, которое эта руда приобрела среди алхимиков и мыслителей. И, положа руку на сердце, это название подходило ей как нельзя лучше. Когда я смотрел на эти алые, пульсирующие прожилки в сером камне, я действительно мог представить себе, что это кровь какого-то поверженного титана или божества, что пролилась на землю в незапамятные времена и застыла в камне, сохранив в себе искру той древней, непостижимой силы. Это сияние, слабое, но отчётливое, ритмичное, словно биение далёкого сердца, завораживало и пугало одновременно. Оно было… живым.
На втором этаже библиотеки, куда у меня был доступ, информации о подобных мифических рудах было до обидного мало. В основном это были общие понятия, разрозненные упоминания в трудах древних ученых и геомантов, сухие классификации и перечисления свойств. Никаких конкретных методов обработки, никаких рецептов сплавов, никаких техник ковки. Только туманные намёки и высокопарные фразы о «великой силе, что дремлет в крови богов». Я понимал, что все настоящие секреты, все практические руководства и трактаты находятся этажом выше, на третьем уровне, куда мне, как посетителю, лишь недавно получившему золотую карту, путь пока был заказан. И это осознание одновременно злило и разжигало во мне азарт.