К полудню я отложил молот и объявил перерыв.

После обеда на хуторе по моему плану остался лишь Атль Як-ша:

— Присмотри за бригадой плотников, — бросил я ему, вытирая пот со лба. — Если что, то помоги, чем сможешь, остаешься тут за главного.

Лизард моргнул вертикальными зрачками и едва заметно кивнул. Я же подозвал остальных и объявил план на вторую половину дня.

Аня ждала нас у калитки с корзиной в руках. Её русые волосы были убраны под простой платок. Рядом с ней стояла Сил — кошкодевочка, чьи острые уши с кисточками на концах подрагивали при каждом звуке, а длинный хвост описывал плавные восьмёрки в воздухе. Её золотые глаза с вертикальными зрачками смотрели на мир с тем особым хищно-игривым любопытством, что свойственно лишь кошачьим, а мягкие ладони бережно придерживали новую холщовую сумку, перекинутую через плечо.

— Я специально сшила побольше, — пояснила Аня, поправляя лямку на плече Сил. — И кармашков добавила — для разных трав, грибов, ягод. Чтоб не смешивались.

Айэрон, наш энфилд, сидел тут же, по-лисьи обернув свой длинный пушистый хвост вокруг лап, и смотрел на Аню умными глазами. Существо размером с крупную собаку, но с телом лисицы, крыльями и орлиными когтистыми передними лапами и мощными волчьими задними: энфилд выглядел как порождение какого-то мифа, но вёл себя преданнее любой собаки.

— И для тебя обновка, — Аня присела рядом с уже подросшим лисенком и ловко закрепила у него на боку нечто вроде седельной сумки, но меньше и легче, из мягкой замши, с хитроумной системой ремешков, что не стесняла движений. Айрон встряхнулся, проверяя обновку, и одобрительно фыркнул.

Мы выступили вскоре после полудня. Путь наш лежал через лес, что начинался сразу за полем хутора — старый смешанный лес с вековыми дубами, стройными соснами и густым подлеском из орешника и рябины. Осень уже тронула листву золотом и багрянцем, и под ногами шуршал ковёр из опавших листьев, пахнущий грибами и сырой корой. Я шагал впереди, то и дело поглядывая на свои перстни, что привычно поблёскивали на пальцах, даря знакомое ощущение прилива энергии.

Проторённый путь вёл нас мимо знакомых ориентиров. Аня с Сил то и дело отставали, замечая какие-то особенно ценные травы: здесь росли поздние зверобой и тысячелистник, а на старом пне я заметил целое семейство опят. Кошкодевочка с энтузиазмом наполняла свою сумку, а Айэрон деловито обнюхивал каждое найденное растение, прежде чем Аня срезала его ножом.

— Осенний прострел! — вдруг воскликнула Аня, указывая на невысокое растение с фиолетовыми цветами и серебристым пушком на стеблях. — Очень редкий, между прочим. От лихорадки помогает, да и говорят, что для магических зелий годится.