Она аккуратно срезала несколько стеблей и уложила в специальный кармашек на сумке Сил, что-то тихо объясняя кошкодевочке: та слушала внимательно, навострив уши.

Вскоре я попрощался с Аней, Сил и Айроном, они уже прилично так наполнили свои сумки и им было пора выдвигаться обратно.

— Так, девочки, дальше мы сами, — объявил я, берясь за свой «Копарь». — Возвращайтесь на хутор, пока ешё светло. Айэрон, охраняй.

Энфилд понимающе тявкнул и пристроился рядом с Аней, а Сил на прощание потёрлась щекой о моё плечо и что-то мурлыкнула: кажется, пожелание удачи на её кошачьем наречии.

Мы же с Гракхом, Сергеем и Ург Варгом продолжили путь. И пол часа неспешного пути мы добрались до входа в пещеру. Она пряталась в склоне невысокого холма, заросшего кустарником и молодыми деревцами: узкая расщелина, что вела вглубь, в темноту, пахнущую сырым камнем и чем-то ещё, трудноопределимым, но знакомым каждому, кто бывал в подземельях — запахом древности. Мы вошли внутрь, вскоре пробудив местных синих жителей.

Пещера встретила нас привычным полумраком, голубым свечением и капающей откуда-то сверху водой. Стены здесь были неровными, покрытыми известковыми наплывами и блёстками кварца, что искрились в свете фонаря. Мы миновали кости тролля, несколько залов и вышли в то самое грибное пещеру, где среди прочего добра я впервые обнаружил орихалковую руду.

Только вот грибов здесь уже почти не было. То ли мы выгребли всё подчистую в прошлые разы, то ли магический фон изменился, но теперь пещера выглядела значительно беднее и темнее: лишь каменные стены да россыпи мелких камней под ногами, плюс ещё куча валунов со скудными орихалковыми прожилками, что я оставил тут ранее. Зато рудная жила никуда не делась: та самая, что уходила вглубь скалы, поблёскивая характерным отливом с прожилками.

Далее я зажег масляную лампу, что мы взяли с собой и взялся за дело всерьёз. Орихалковая руда — это вам не просто камень. Она тяжелее железа, плотнее свинца. В чистом виде орихалк — металл редчайший, идущий на изготовление магических предметов высшего порядка. Наша же руда содержала его в небольшой концентрации (может быть, граммов пол грамма на килограмм породы), но даже этого хватало, чтобы делать отличные заготовки для перстней и амулетов.

Сергей, Гракх и Ург Варг стояли наготове с мешками. Я быстро сортировал руду махая своим серебряным жезлом земли: хорошие куски летели в мешки, откровенный мусор с низерным содержанием металла отбрасывался в общую кучу у стены. Работа спорилась: перстни с кольчугой делали своё дело, и я почти не чувствовал усталости.