Каждый день — новые сюрпризы. Служанки приносят мне дорогие ткани, приезжает портниха, чтобы снять мерки для свадебного платья. Шикарного, расшитого жемчугом, ослепительно-белого. Платья для девственницы. Ирония этой ситуации горчит, как полынь.

Однажды вечером, не выдержав этого молчаливого абсурда, я набираюсь смелости. Я подхожу к двери его кабинета и тихо стучу.

— Войди, — доносится его голос.

Ибрагим сидит за столом, заваленным бумагами. Он поднимает на меня уставшие глаза. В полумраке, освещенный лишь лампой на столе, он выглядит… добрым.

— Что-то случилось, Алина?

Я подхожу ближе к столу.

— Зачем? — спрашиваю я тихо.

— Что «зачем»?

— Зачем все это? Эта свадьба. Эти проблемы. Я… я могу итак быть твоей. Наложницей. Рабыней. Кем ты захочешь. Тебе не нужно на мне жениться.

Он долго смотрит на меня, и в его взгляде я вижу целую бурю эмоций.

— Я хочу этого, — наконец произносит он ровно.

Но я вижу, что это не вся правда. Я вижу, что Ибрагим хочет сказать что-то еще, но не может. Или не решается. Вместо этого он встает, обходит стол и останавливается передо мной. Он протягивает руку и кончиками пальцев касается моей щеки. Его прикосновение легкое, почти невесомое, но от него по моей коже бегут мурашки.

— Иди к себе, — говорит он тихо.

Вот и наступает день свадьбы. Гостей немного. Только самые близкие из его родственников, как я понимаю. Я вижу их косые взгляды. Я чувствую их осуждение. Я для них — дочь врага, причина раздора, позор для их лидера. Сакинат стоит рядом со своей свитой, ее лицо — маска скорби. Она даже не пытается скрыть своего отношения. Для всех в этом доме я так и осталась чужой. Пленницей, которая непонятным образом заняла место законной жены.

Церемония проходит быстро. Как во сне я произношу нужные слова, ставлю свою подпись там, где мне указывают. И вот я — Алина Караева, теперь Аскарова, жена Ибрагима. Звучит дико.

Вечером меня отводят в его спальню (таковы традиции, хотя я могла бы и сама дойти). Сегодня здесь все по-другому. Комната украшена цветами, на кровати лепестки роз. Я сижу на краю постели в своем белом платье и жду.

Когда Ибрагим входит, я вздрагиваю. Он уже переоделся. Он подходит и садится рядом со мной. Молча берет мою руку. Его взгляд изменился. В нем нет больше холода Только… что-то похожее на трепет.

Он наклоняется и целует меня. И этот поцелуй не похож ни на один из тех, что были раньше. Он не требовательный, не доминирующий. Он нежный. Исследующий. Он целует так, будто пробует меня на вкус в первый раз. Он явно соскучился по мне. Я это чувствую по тому, как напряжено его тело, по тому, как дрожат его руки, когда он касается моего лица, моих волос.