Едва не оборвав узорчатую занавесь, Тоська ввалилась внутрь.

Комната оказалась пуста. Возле огромного — до пола — окна спиной к ней сидела Мара. Не оборачиваясь, поманила она Тоську к себе, указала перстом на пол. С опаской заскользив по отполированному льду, Тоська послушно присела подле кресла.

— Нравится тебе в моем доме? — равнодушно спросила Мара. Подперев щёку, смотрела она в окно на нескончаемую снежную круговерть.

— Мне нра… — Тоська не смогла заставить себя закончить фразу. Она не привыкла лгать, не собиралась и сейчас.

— Что смолкла, Таисия? Или хочешь тепла? Я тоже скучаю по весне… — неожиданно призналась Мара. — Дом делается как цветущий луг!..

— Жаль, что теперь он другой, — не сдержалась Тоська.

— Перед ходом времени я бессильна… — словно пожалев об этом признании, Мара надменно нахмурилась. — Застывшая красота ничуть не хуже настоящей! Признай это!

— Я сделаю что угодно, если ты мне покажешь Ладу! — покладисто согласилась Тоська.

— Что угодно? Вот как?

— Да! Ты же не забрала её душу? Не заморозила сердце? В том сне…

— Что, если то была явь? — усмехнувшись, Мара склонилась над Тоской. — Испугалась, Таисия? Ну же, не скрывай! Что, если Лада настолько изменилась? Захочешь остаться при ней? Решишься приглядывать?

— Решусь!

— Что, если она вновь заморозит тебя, а я не захочу всё исправить?

— Не получится. — заявила Тоська с отчаянной решимостью. — Я растоплю её сердце! Я смогу!

— Чем же?

— Любовью!

— Не лукавь! — звонкий смех Мары отразился от стен. — Ты не любишь девчонку! Не любишь и Анну! К чему скрывать правду?

— Анну не люблю, — Тоська заставила себя смотреть в глаза хозяйки. — А Ладу… Не знаю! Она дочь брата, родная душа! Я смогу ей полюбить! Я должна!

— Ты как раскрытая книга, Таисия! И ты не врёшь сейчас. За это признаюсь тебе — здесь Лады нет.

— Как? — ахнула Тоська. — Зачем же ты меня забрала?

— Ты отправишься за ней. Вернёшь сюда. А потом будет видно…

— Но… почему я?

— Ни слова больше. Ты согласилась там, у себя в избёнке! Не забыла?

— Помню. Но где? Где искать Ладу? Куда мне идти?

— Не знаю.

— Как это? — оторопела Тоська. — Ты издеваешься, да?

— Сказки любишь? — прищурилась Мара. — Тебе предстоит отправиться туда, не знаю куда, Таисия! И никто этого не знает, кроме тебя!

— Издеваешься… Только зачем? Что я сделала тебе?

— Хватит, Таисия! Я всё сказала! Хочешь вернуть Ладу — найдёшь свой путь. А нет — девчонка никогда больше не увидит мать.

Уставив на Тоську белые ледяные Мара подула легонько, и взметнувшийся вихрь подхватил Тоську, вынес в распахнувшееся окно, мигом домчал до засыпанной снегом избушки, притулившейся наизнанке .