Аборигены, задрав свои многочисленные уши, начали стремительно забираться выше, используя свисающие лианы как скоростные лифты. Их издевательское хихиканье эхом отражалось от стволов исполинских деревьев, создавая иллюзию, что над нами смеется сам лес. Один из ушастиков, тот самый, что сжимал в лапках мой синий артефакт, обернулся и демонстративно похлопал себя по пушистому пузу, вызвав у меня новый прилив неконтролируемой злобы. Плазменный резак в моей руке дрожал, готовый выплюнуть струю перегретого газа в любую сторону, лишь бы остановить это безумие.

— Осторожнее с инструментом, Роджер, — раздался в наушнике ехидный голос Мири. — Если ты поджаришь эти джунгли, мы задохнемся в парах жженой органики раньше, чем ты найдешь свою ленточку.

— Мири, не зли меня! Просто подсвети след! — я прорубил проход сквозь хищный куст, чьи колючки пытались вырвать кусок моего комбинезона.

— Уже сделано, Капитан! Лови тепловую карту, пока твои глаза окончательно не залило потом. Эти шерстяные мешки уходят на северо-восток, к скалам. И они явно не одни, впереди еще штук тридцать сигнатур, и все они настроены крайне оптимистично в плане дележки твоих вещей. Поторопись, а то они начнут использовать твой мультитул как эротическую игрушку или прибор для чистки ушей!

Воздух в джунглях стал настолько плотным, что его можно было резать ножом и мазать на хлеб, если бы у меня остался хотя бы нож. Запах гнили и забродивших фруктов забивал ноздри, вызывая легкое головокружение, которое в сочетании с адреналиновым штормом создавало гремучую смесь. Каждая клеточка моего тела кричала о необходимости остановиться и вдохнуть хоть каплю кислорода, но образ наглого воришки с моей изолентой гнал меня вперед, заставляя переставлять ноги вопреки законам биологии.

— Роджер, впереди препятствие! — крикнула Кира, указывая рукой куда-то в густые заросли.

Путь преградил огромный ствол древнего дерева, рухнувшего, вероятно, еще до того, как люди научились летать в космос. Ствол, покрытый слоем скользкого, ярко-зеленого мха, выглядел как неприступная стена высотой в три моих роста, перегородившая узкий проход между скалами. За этим гигантом начинался глубокий овраг, окутанный туманом, из которого доносилось торжествующее цоканье ушастиков, уже чувствовавших себя в безопасности. Я не стал сбавлять скорость, надеясь на остатки физической подготовки, полученной на изнурительных тренировках в Академии под присмотром злого сержанта.

— Прыгай, или потеряем их! — я сделал последний рывок, чувствуя, как легкие горят.