— Думаешь, как бы теперь сбежать? — деловито уточнила безымянная женщина.

— Нет! — взвизгнула я, подпрыгивая на месте.

Сердце стучало где-то высоко в горле, практически под языком, а живот скрутило резкой болью.

— Я велела не врать! — припечатала она. — Те, кто приходят в первый раз всегда пугаются. Ко всему этому привыкаешь, но нужно время.

— Не уверенна, что работа по мне, — едва слышно выдавила я, опуская глаза.

— Ты ведь не думаешь, что я расстроюсь и стану тебя уговаривать? — насмешливо фыркнула моя собеседница. — Можешь идти. Скажи кухарю, что я велела тебя накормить, а потом иди, куда шла.

— Что?

Я удивленно вытаращилась на эту странную женщину, ища подвох.

— Я ведь уже сказала — тут никого не неволят. Девочки работают в охотку и понимают, что имеют и что теряют. Если ты сейчас не готова, можешь идти. А там посмотри, подумай, решишься — приходи. Во второй раз ты уже примерно будешь понимать, чего ждать, и не испугаешься простой кровати, — объяснила она, иронично вздернув бровь.

— Спасибо, — едва дыша, пискнула я и заспешила на выход.

Есть в этом странном месте я не решилась — кусок в горло не лез, да к тому же казалось, стоит задержаться, как меня схватят под руки и поволоку в одну из комнат с кроватями. Ураганом слетела с лестницы и выскочила на улицу, стремясь оказаться как можно дальше.

— Ох! — выдохнула мне в волосы внушительная твердь, в которую я со всей скорости впечаталась всем телом.

— Прошу прощения, — буркнула я, стараясь разогнать искры, брызнувшие из глаз от столкновения.

Меня осторожно поддержали крепкие руки, помогая сохранить равновесие.

— Ох, нет, это я прошу прощения, — прогудел над ухом низкий голос. — Ваш саквояж…

Я принялась оглядываться в поисках своих вещей, обнаружившихся примерно в сажени дальше. Старые потертые ручки не выдержали стремительного побега, одна оторвалась с мясом, да и вторая готова была последовать за соседкой. Я со вздохом доковыляла и подхватила пыльный мятый саквояж за вытертый угол. Чувствуя себя такой же разбитой, добрела до высокого каменного бортика клумбы и рухнула на него, позабыв о приличиях. Мимо сновали люди, чуть в стороне громыхали колесами повозки и коляски, и я как никогда почувствовала себя лишней. Провинциальная дурочка в большом городе, никчемная неудачница.

— Барышня, может вам помочь чем? — спросил уже знакомый мне голос.

Я устало подняла лицо и посмотрела на мужчину. Еще достаточно молодой, хоть и заметно старше меня, приветливое выражение лица, ясные голубые глаза, чистая простая одежда. Я невольно улыбнулась, так он располагал к себе.