Некоторым везёт, и они полностью завязывают с опасным ремеслом. Почему опасным? Планета скатилась в дикость. Государства перестали обеспечивать безопасность граждан. Люди начали сбиваться в племена, банды, кочующие армии. Цивилизация сохранилась исключительно в Цитаделях. Ну, и в диктаторских регионах, но кому там хочется жить?

Солнце жарило пески.

Престон был коренастым сорокалетним мужчиной с короткой стрижкой и загорелыми жилистыми руками. Днём он носил лёгкую безрукавку с капюшоном, а после заката доставал из седельной сумки кожаный плащ. На ногах — армейские ботинки. Спать перевозчик предпочитал на земле, расстелив стёганое войлочное одеяло. Для особо холодных ночей у него был припасён теплосберегающий туристический мешок. Ел Престон в придорожных забегаловках, расплачиваясь квадратными медными монетами, имевшими хождение в этой части пустыни. Бутылка-генератор снабжала перевозчика питьевой водой.

Никакой связи.

По смарт-браслету можно отследить перемещения человека, а сотовые телефоны давно не работали. Когда адресат будет в зоне досягаемости, кошелёк запеленгует его и отправит сигнал. Умные вещи, мать их. Говорят,вещевой интернет сохранился лишь в Цитаделях…

Престон пользовался бумажной картой и по широкой дуге объезжал умирающие города. Сейчас эти посткультурные трупы представляли угрозу. Большая часть современных городов — это трущобы, под натиском которых сжались некогда благополучные кварталы. Даже днём здесь проезжать небезопасно.

Иное дело — заброшенные мотели и придорожные заправочные оазисы. Тут ещё теплилась жизнь. Большинство электрозаправок контролировалось главарями кочевых банд. Оазисы, как правило, вырастали рядом с ветрогенераторами и солярными фермами — раньше эти панели использовались длязелёного майнинга . Сейчас все майнеры укрылись в Цитаделях, а бензином никто не заправлялся уже лет двадцать.

Престон мчался по пескам Гоби, а в его ушах некоронованный король пел об утреннем возбуждении, Ромео, Джульетте и Покахонтас. Бодрый рок-н-ролл заставлял давить на педаль газа, поднимая песчаную бурю в кильватере. Казалось, на многие километры вокруг никого не было. Но Престон понимал, что спокойствие обманчиво.

Шестой день пути нарушил привычную идиллию. Престон увидел песчаные завихрения по правую руку. Кто-то ехал наперерез с очень высокой скоростью. Перевозчик начал забирать влево — преследователи повторили манёвр. Яростная гонка продолжалась около часа, затем наступил момент сближения. Теперь были видны детали. Квадроцикл преследовали оборванцы на турбореактивных бордах. Пыль поднимали сопла переменной конфигурации. Борды были достаточно широкими, чтобы на них устоять в крейсерском режиме. Но головорезы зафиксировали ноги креплениями и включили форсаж. А как ещё догнать мощный квадроцикл?