Не успели они добежать до середины, как на опушке появились преследователи. Судя по одежде — боярские служивые, а не случайные люди. Повинуясь команде, они выстроились в шеренгу и вскинули винтовки. Но дать залп не успели.

Один из убегающих обернулся и резко остановился. Развернулся к погоне лицом и вскинул руки.

— Зажмурились, быстро! — рявкнул Захребетник.

Я не успел ничего сообразить. Полыхнуло так, что даже через закрытые веки пробилось зелёное сияние. И в тот же момент я почувствовал, как Захребетник накрывает нас защитным куполом.

Волна чужой силы ударила по защите, заставив нашу двуколку пошатнуться. Но барьер выдержал. Захребетник открыл глаза, и я увидел, что волна чужой магии выжгла кусок поля дочиста, оставив после себя полосу чёрной земли. Не повезло и кустам на краю леса — вместо них к небу тянулись обугленные ветки. А вот преследователям повезло: всю шеренгу прикрыл магический щит. Кривой, какого-то болезненного бледного цвета, но всё же действенный. Вот только служивые дружно попадали на землю и даже не думали больше стрелять.

Пока они поднимались, беглецы достигли ельника и растворились между мохнатых ветвей. Старший у преследователей начал что-то орать, поднимая своих людей. Но команды догонять скрывшихся отдавать не стал. Они ещё постреляли в сторону ельника без особого энтузиазма, будто выполняя неприятную повинность. И потянулись обратно в лес.

«Обе команды выступили слабо, — фыркнул Захребетник, возвращая мне управление. — Матч закончился с нулевым счётом, и была объявлена боевая ничья».

— Ничего не понимаю! — Зубов потряс головой. — Что это было-то?

— Тебе виднее, кто из соседей твоего батюшки так развлекается. Я вообще не местный.

— Как будто я здесь часто бываю. Эй, Силантий! — обратился Зубов к вознице. — Что это за ерунда в нашем уезде творится?

— Разбойники шалят, барин. Те, что убежали. А петуховские служилые их, значитца, гоняют.

— Откуда у нас разбойники взялись? Никогда же не было!

— Так, это самое, осенью ещё появились, барин. Бояре Петуховы с Рощиными не поделили что-то, да сцепились, как коты, только клочки по закоулочкам летели. Рощиных-то подчистую всех поубивало. Сгинули, даже детей малых не осталось.

На меня накатили дурнота и воспоминания. Вот так и Скуратовых поминает какой-нибудь крестьянин, говоря, что из моего рода никто не выжил.

— Петуховы неделю праздновали, веселились. А потом сунулись рощинские земли забрать, а там уже лихие люди завелись. Вот они и гоняются за ними с зимы, всё поймать хотят. Да только куда там! Почитай, каждую неделю стреляют. То с той стороны, то с этой. Мы уж и привыкли.