Глядя на нее, я неосознанно поправила складки своего тяжелого траурного платья. Мое собственное тело после рождения двоих детей было бесконечно далеко от идеала. Да и холодные отношения с Каэласом не способствовали моему расцветанию. Мне годами, до боли в груди, не хватало мужского тепла, ласки и того самого голодного обожания, которое должно гореть в глазах любящего мужа. Взгляд Каэласа всегда оставался трезвым; в нем читались лишь глубокое уважение и признательность за то, что я идеальная мать и образцовая хозяйка нашего замка.

Постепенно я просто перестала думать о том, как выгляжу. С головой погрузилась в быт, растворилась в детях и стала частым гостем на нашей дворцовой кухне. Кулинария была моей единственной отдушиной, я обожала вкусно готовить. Из-за этого за последние пять лет, после тяжелых родов малышки Клер, я заметно набрала вес. А когда год назад погиб муж, навалившийся стресс окончательно добил мою женственность. Я махнула на себя рукой. Каждый день одна и та же прическа, тугая длинная коса до пояса. Простые домашние платья, пусть и сшитые из дорогой ткани, но самого незамысловатого, скрывающего фигуру кроя. Алисия часто упрекала меня за это, твердила, что нельзя хоронить себя заживо, нужно наконец начать жить для себя и радоваться, ведь семейного золота мне хватит на сотню жизней.

Вот и сейчас, едва услышав наш разговор с Теоденом, она с ходу завела свою старую песню.

— Я бы на твоем месте согласилась хотя бы просто познакомиться, — Алисия мягко подошла ближе, шурша дорогими юбками, и ласково взяла меня за руку. Ее ладонь была теплой и нежной. — В столице шепчутся, что племянник Теодена невероятно хорош собой и силен, он истинный драконит.

— Алисия, ты же знаешь… — устало начала я, пытаясь забрать руку, но подруга со вздохом перебила меня, заглядывая прямо в душу.

— Знаю, милая. И очень, очень тебя люблю, именно поэтому и прошу! Пожалуйста, сделай это ради себя. Хотя бы просто посмотри на него. Ну хорошо, если ты пока не готова к мужчинам, давай начнем с малого — просто выйди из дома. Через месяц в столице состоится грандиозный благотворительный бал, посвященный открытию нового приюта для сирот. Его ведь полностью спонсировал и строил твой отец, Валерия. Если бы он был жив, он бы ни за что не пропустил этот вечер.

— Алисия права, — снова мягко вступил в разговор Теоден, делая шаг назад от перил. Его лицо стало чуть строже, обретая деловую властность управляющего. — Сейчас официально именно ты, Валерия, руководишь всеми делами и фондами своего покойного отца. Я думаю, ты не просто должна там присутствовать. Ты обязана почтить его память перед лицом императорского двора.