От этого зрелища у меня внутри всё болезненно сжалось. Страх потери и одиночества снова заворочался в груди удушливым гадом. Посреди этого парада тщеславия я чувствовала себя бесконечно чужой.

— Валерия, девочка моя, — Теоден вырос рядом со мной, стоило нам войти в бальную залу. В своем парадном черном камзоле он выглядел воплощением надежности. Он мягко предложил мне локоть. — Держись уверенно. Я рядом.

Я благодарно прижалась к его плечу. Мы прошли вглубь залы, ловя на себе шепотки знати. «Бедная вдова…», «Какое состояние осталось…», «Интересно, кто приберет её к рукам?». Я сильнее втянула голову в плечи, мечтая провалиться сквозь землю. Моя неуверенность в собственной привлекательности сейчас работала против меня, превращая в идеальную мишень.

Вдруг оркестр смолк, и глашатай объявил:

— Дамы и господа! В честь открытия благотворительного приюта имени покойного герцога Гарриона Ортена, на этой сцене выступит ведущая прима Империи — герцогиня Алисия Трент!

Зала взорвалась аплодисментами. Алисия в своем алом платье, окутанная сиянием магических светильников, выглядела как богиня. Окружающие дракониты даже слегка присогнули свои массивные крылья, отдавая дань уважения её таланту и красоте.

Когда она запела, по зале пролетел вздох восхищения. Её чистейший голос, хрустальное сопрано, казалось, обладал собственной магией. Он проникал в самые потаенные уголки души. Алисия запела песню, и каждое её слово отзывалось во мне дрожью:

Я с рассветом просыпаюсь

Небу, солнцу улыбаюсь

На душе и в сердце — благодать.

Всё случайно — не случайно,

Жизнь, она, как будто тайна,

Многое в ней нужно разгадать.

И, чтоб ответы все найти,

Двери в сердце отвори

И сумей понять, что…

Голос Алисии взлетел под своды дворца, обретая невероятную силу, и у меня перехватило дыхание. Она смотрела прямо на меня со сцены, и в её зеленых глазах стояли слезы.

Жить, просто жить!

Нужно жить, не сожалея ни о чем.

Жить и любить, так любить,

Как будто небо по плечо.

Верить и мечтать,

Создавая ту реальность,

Что хотим.

Перестать страдать,

Наполняться светом,

Свет дарить другим…

Горячая слеза скатилась по моей щеке. В этот момент я почувствовала такую всепоглощающую, острую благодарность к подруге. Она пела это для меня. Алисия напоминала мне, что нельзя хоронить себя в трауре, что мой отец хотел бы видеть меня счастливой, что нужно расправить крылья и продолжать дышать ради детей, ради будущего. Музыка словно смывала с меня удушливую серую пыль последних месяцев.

Сквозь закаты и туманы

По морям и океанам,

Наблюдая Мира красоту.

Доверяй Всевышним планам,