Я не стал ломать комедию. Открыл рот и проглотил первую ложку, едва пережёвывая. Жирная, горячая пища обожгла нёбо, но в тот момент казалось, что ничего божественнее человечество за всю свою историю ещё не изобретало. Я жрал жадно, пачкая подбородок, а Гертруда сидела напротив, тяжело опираясь локтями на колени, и в её выцветших глазах читалась та самая страшная женская проницательность, которая видит насквозь любые фальшивые маски, даже если не может подобрать им правильных слов.

— Граф будет у тебя до полудня, — негромко проронила она, дождавшись, пока я проглочу очередную порцию. — Эльмар вчера вечером сказал ему, что если ты не встретишь отца на собственных ногах, то второй раз заказывать священника не придётся.

Ложка замерла на полпути к рту.

Меня будто окатили ледяной колодезной водой изнутри. По спине побежала крупная, колючая дрожь.

Вся романтика попадания в «другой мир» схлынула в один миг, оставив лишь сухой остаток феодального цинизма. В этом мире нет больниц для безнадёжных и фондов социальной помощи. Никто не собирается тратить дорогие импортные лекарства, дефицитный сахар и ценное масло на бесполезный кусок мяса, который не сможет ни пахать, ни держать меч, ни усидеть в седле налогового сборщика. Конрад Дерстен уже мысленно похоронил младшего сына — а если этот сын вдруг вернулся с того света калекой или слабоумным овощем, его просто перестанут кормить. Как перестают чинить прогнившую насквозь телегу, у которой выпали оси.

Этот железобетонный расчёт отрезвлял лучше любого холодного душа. Мне нужно было встать. Не ради графской улыбки — ради права на биологическое существование.

Гертруда словно прочитала эти лихорадочные мысли в моих расширенных зрачках. Она поднялась, бесшумно забрала пустеющую миску и помогла мне свесить ноги с кровати, подводя к большому глиняному тазу с холодной водой, стоявшему в углу на дощатой подставке.

Я посмотрел на собственное отражение в тёмной зеркальной глади воды.

Узкое, болезненно-бледное лицо с провалившимися щеками и чёрными провалами теней под глазами. Тёмно-русые волосы спутались в один жёсткий войлок, торчащий во все стороны клочьями; у левого виска бугрился свежий, багрово-синий рубец от удара о сук. На заострившемся подбородке пробивался редкий, пушистый пушок — первые признаки взросления, которые мальчик так отчаянно пытался разглядеть в зеркале ещё неделю назад.

Я зажмурился и сунул руки по самые запястья в ледяную воду.

Холод ударил в пальцы так сильно, что зубы застучали о край чашки. Я заставил себя зачерпнуть ладонями воду и резко плеснуть на лицо. Тело вздрагивало от каждого прикосновения ледяных струек, стекавших за воротник грязной рубахи. Но шок подействовал отменно: остатки дурмана и лихорадочного бреда окончательно выветрились из головы.