Куно вытер руки о фартук и хрипло произнёс:

— Примеряйте, молодой господин. На совесть делал. Ни один арбалетный болт под косым углом не пройдёт, а про обычный посадский нож я и вовсе молчу — тот просто соскользнёт.

Я зашёл за ширму, надел скрытый нагрудник прямо поверх нательной рубахи и затянул боковые ремни.

Сверху накинул широкий суконный дублет.

В зеркале отразился прежний худой и бледный подросток. Никаких следов брони не было видно вообще — силуэт оставался естественным, а движения сковывались минимально.

— Отличная работа, Куно, — сказал я, возвращаясь к верстаку и протягивая кузнецу тяжёлую серебряную монету поверх условной платы. — Никто в замке не должен знать об этой вещи.

Кузнец молча зажал серебро в мозолистом кулаке и сунул в карман штанов:

— В нашей кузне языки держат за зубами крепче, чем ворота донжона, Марк. Освальд спрашивал на днях про железо для сундуков — я всё списал на скобяные работы в канцелярии.

— Хорошо. Продолжайте ковать вторую пластинчатую заготовку для правой руки.

4

Вечером того же дня в канцелярии произошло событие, показавшее, что созданная мной система сдержек начала приносить реальные плоды.

Мастер Освальд Клемм передал мне через Лину очередной свёрток первичных ведомостей по южным выселкам.

Внутри лежала небольшая записка, написанная его фирменным мелким, безукоризненным чиновничьим почерком на клочке чистой бумаги:

«Первый транш средств в размере ста золотых гульденов переведён на торговый счёт через гамбургских купцов. Дорожный сбор южного тракта пересчитан в вашу пользу. Угроза устранена окончательно. Цайдлер и Ульрих проинформированы о новых правилах. Никаких эксцессов больше не предвидится».

Я поднёс записку к пламени свечи и дождался, пока бумага полностью превратится в чёрный пепел, ссыпав его в чернильницу.

Система работала.

Освальд обеспечивал финансирование, прикрытие и финансовые потоки. Заговорщики на посаде притихли и платили дань за собственную безопасность. Лина работала в башне, гарантируя мне абсолютный иммунитет от внезапных покушений. Каллиган вколачивал в моё тело навыки ближнего боя. А Куно ковал скрытую броню.

Я подошёл к узкой бойнице и посмотрел на тёмные силуэты крепостных стен, за которыми расстилался ночной Штадт-Дерстен.

Впереди лежала долгая, тяжёлая борьба за будущее всего баронства, стоявшего на пороге большой войны. Но теперь у меня были ресурсы, время и железо.

Партия переходила в совершенно новую стадию.

Глава 18

Глава 18

# Глава 18. Ход конём

1

Утром Марка разбудил стук.

Не громкий.

Два коротких удара в дубовую дверь — аккуратных, сугубо служебных.