Будь Машег в порядке, он уже был бы здесь.

Значит, с ним что-то произошло. Что-то нехорошее.

Вариант упал в воду и утонул не рассматриваем, как неконструктивный.

Допустим, парня всё же украли. Местные? Очень сомнительно. Какие-то постронние злодеи? Ещё сомнительнее. Не было у Машега врагов, способных «заказать» похищение. Тем более здесь, на севере, где его никто не знал. Зачем? Людей здесь крадут, не без того. Но с конкретной целью: охолопить или продать. Вот только рабы из дружинников получаются… вернее, получаются не рабы, а целая куча неприятностей. Да, их с Машегом выкрали из херсонского борделя. Но лишь потому, что не знали, кто они.

Ещё вариант: звери. Волки в это время на человека не нападают. Лоси? У них как раз гон. Но где тогда тело? Медведь? Этот может. Но не проглотил же он Машега целиком.

Тогда что?

Или кто?

Бредущую по берегу девку Сергей увидел издалека.

Насторожился.

Бездельно бродящая сельская девчонка — это уже удивительно. А в нынешнюю деловитую пору — и подавно.

Причём не из холопок девка, хотя и шлёпает по берегу босиком. Головной убор, кольца в ушах, монисто из монеток, камешков и бисера.

Сергей соскользнул с камня, притаился.

И не зря. Девка нацелилась аккурат на его место. Вскарабкалась наверх, уселась на «лысину великана», пригорюнилась.

Сергей подождал немного, надеясь, что девка что-нибудь интересное выболтает сама себе и ему заодно.

Но девка страдала молча. Обычная селянка, молоденькая, миловидная, носик вздёрнутый, чёлочка светленькая, губки — бантиком.

Сергей минуток пять любовался её профилем, потом переместился так, чтобы оказаться у неё за спиной. Постоял ещё минуток пять, пока девка не обратила внимания на его тень, лежащую на валуне «этажом» ниже.

Пискнула, вскочила… И навернулась бы с каменной горки, если бы Сергей не успел ухватить её за рубаху.

Увидев, кто её поймал, девка среагировала неправильно. Ей бы поблагодарить, поиграть глазками кокетливо. А она перепугалась. Словно её не молодой симпатичный отрок от падения уберёг, а мишка зацапал.

— Я не… я…

Сергей обнял её, прижал (не без удовольствия), еле удержался от того, чтобы поцеловать полуоткрытый ротик…

Но удержался.

— Не бойся меня, дурочка, — проговорил он как можно ласковее. — Я тебя не обижу. Обещаю. Перуном клянусь!

Напряжённое тело обмякло, девка шмыгнула носиком… и разревелась.

Минут десять понадобилось Сергею, чтобы успокоить девушку.

Попутно успокаивая и себя, потому что его организм реагировал на юное тёплое и приятно пахнущее девичье… В общем, реагировал.

Но интуиция подсказывала: с интимным общением стоит повременить.