– Стой, – схватил он его бегущего за рукав. – Ты куда это, братец, поспешил так резво? Неужто не помнишь товарища старшего своего? Надобно здороваться с приятелями-то. Аль действительно не признал? А я ведь с тобой, брат, точно знаком. Вроде бы мы даже сдружились давеча. Хотя нет, давненько это было. Ну, так припоминаешь?

– Это вы, сударь? – изумился этой встрече мальчик. Только звать-то как вас, я и не припомню.

– Ну, считай, мы с тобой квиты, ведь и я твое имя-то, каюсь, подзабыл, напомни-ка…

– Василием нас зовут…

– Ну а я… А зови-ка ты меня, брат, князем, как все зовут. Князь и князь. Ну так?

– А чего ж нет. Буду и я князем вас кличить. А я ведь, князь-сударик, как раз в эту пору вас вспоминал…

– Неужто? А что ж в моей персоне такого, что из памяти твоей не выветрилось?

– А я это… Вот ваш ножичек… Я его храню. А нынче готов возвратить его, – чуть с грустью, но гордо произнес Вася и достал из кармана перочинный нож. – Вы мне его попользовать дали, да взяли и ушли, и след ваш простыл, когда я хотел вернуть-то его…

– Вот тебе на! – удивился князь. – Хранил, говоришь? Молодец ты, брат. А я-то и позабыл, куда подевал вещицу эту важную, думал выронил где-нибудь. Пошел вот как-то в лавку и новый себе прикупил. Так что, ты оставь ножичек этот при себе, может пригодится. Мне-то уже и не нужно, выходит. Тем более я к новому привык. Да и маловат этот старый мне был, не по руке, а вот тебе в самую пору стало быть. Ну-ка, давай руки-то сравним, может я и не прав, тогда обменяемся.

Мальчик Вася, слезы которого сразу как-то высохли от радостной вести, охотно приложил свою ладонь к ладони князя.

– Ну, что я говорил? Твой нож этот, бери и пользуйся.

– Правда? Вы мне его отдаете? – воскликнул Вася, и глаза его снова заблестели.

– А чего ж я врать-то буду? Оставь себе драгоценность эту. Твоя она теперь. Только вот зачем он тебе сдался-то? И что там за крики такие раздавались в заведении вашем? Уж не ты ли там буянил, ножом размахивал, хозяев и посетителей пугал?

– Нет, что вы, сударь. Зачем мне это. Хотя…

– Что же? Рассказывай, сударь милый, что таить-то?

– Пожалуй из-за ножичка весь скандал и вышел, и я вот пострадал вестимо.

– Вот тебе на! А ну, давай-ка для начала местечко получше найдем, усядемся и спокойно обсудим, что и как. Только суть мне рассказывай, а то замерзнем на холоде – с летом-то уж давно распрощались. Вон ты как одет-то не по-осеннему, заплат некому понашить.

Князь взял за руку мальчика Васю, и оба они направились к рухнувшему во время последней летней грозы старому дереву, которое лежало вдоль забора неподалеку от трактира. Адольф Ильич заметил, что Вася как-то странно оглядел дерево и траву вокруг него, будто что-то искал.