Ужин накрыли на террасе — длинный стол с видом на Босфор, который к этому часу превратился в тёмное зеркало с россыпью огней на обоих берегах. Пароходы шли по проливу, как светлячки, и их отражения дрожали на воде.

Блюда появлялись одно за другим, как акты в хорошей пьесе.

Мезе — множество маленьких закусок на расписных тарелках: хумус с оливковым маслом и паприкой, баба-гануш из печёных баклажанов, фаршированные виноградные листья с рисом и кедровыми орехами, острый перец, оливки, козий сыр с мятой. Затем — кебабы на медных шампурах, баранина с пряностями, которая таяла на языке. Рис с шафраном — жёлтый, ароматный, рассыпчатый. Свежие лепёшки — горячие, прямо из печи, хрустящие снаружи и мягкие внутри.

Разговор за ужином шёл легко — Февзи-бей рассказывал об Ибрагим-паше. Великий визирь, ближайший друг султана Сулеймана Великолепного, казнённый из-за дворцовых интриг. Табакерка — одна из его немногих личных вещей, переживших века.

— Ибрагим был греком по рождению, — рассказывал Февзи-бей, покачивая бокал. — Попал во дворец мальчиком, стал другом наследника, а потом — вторым человеком в империи. И погиб от того же, что вознесло его: от близости к трону. Чем ближе к огню — тем больше шанс обжечься.

— Знакомая история, — заметил я. — У нас в Петербурге тоже хватает дворцовых интриг. Масштаб поменьше, но принцип тот же.

Февзи-бей рассмеялся.

Я рассказал ему о проекте драконьего яйца — без деталей, но достаточно, чтобы он оценил масштаб. Описал дракона, чешуйки, самоцветы. И жемчужину в его пасти — символ мудрости, венчающий всю работу.

Старик слушал, и в его глазах загорелся тот самый огонь, который я видел, когда он брал в руки табакерку.

— Жемчужина мудрости в пасти дракона… — повторил он. — Красивый образ. Достойный императора. Я рад, что мой камень послужит такому делу.

На десерт подали кюнефе — горячий сыр в хрустящем тесте, пропитанном сиропом. Звучало странно, на вкус — божественно. И чай — снова в стаканчиках-армуду, с лимоном и мятой.

Прощание вышло тёплым. Февзи-бей проводил нас до ворот, пожал мне руку обеими ладонями — по-восточному, от сердца.

— Приезжайте ещё, Александр Васильевич. Мой дом для вас всегда открыт.

— Благодарю, Ахмет-бей. Это был незабываемый вечер.

Он кивнул. Ворота закрылись. Мы сели в машину Никоса.

— В банк, — сказал я.

Никос не спросил зачем. Умный человек. Жемчужина такой ценности не должна ночевать в гостиничном номере, даже в хорошем. Только в банковской ячейке, за бронированной дверью, под охраной.

В банке оформили ночное хранение. Шкатулку из палисандра положили в ячейку, я запер замок и убрал ключ во внутренний карман пиджака, поближе к телу.