Каждый час из дверцы над циферблатом выходила миниатюрная фигурка императора — и каждый час другого: Цинь Шихуан, У-ди, Тай-цзун, Канси… Двенадцать великих правителей, двенадцать часов, двенадцать эпох. Немецкая точность и неожиданная поэтичность в одном изделии.

Зал аплодировал. Дервиз коротко поклонился и вернулся на своё место.

Пять презентаций. Пять шедевров. Каждый — мастер. Каждый вложил месяцы работы, тысячи часов, всё мастерство, на которое был способен. И каждый — был опасен.

Конкуренция оказалась жёстче, чем я ожидал. Значительно жёстче.

— Комиссия приглашает заключительного участника, — объявил председатель. — Василий Фридрихович Фаберже.

Отец поднялся.

Я шёл на полшага позади. Не выступал, не говорил — ассистировал. Это была его презентация: Грандмастер девятого ранга представляет свою работу. А я просто был рядом и молча поддерживал.

Мы подошли к демонстрационному столу, и по команде отца я эффектным жестом сдёрнул тяжёлый бархат. Яйцо стояло на палисандровом постаменте — серебряное, золотое, усыпанное камнями. Дракон обвивал его от основания к вершине, и жемчужина в раскрытой пасти мерцала лунным светом даже без активации.

Зал замер. Я чувствовал это — физически, как чувствуешь изменение в воздухе перед грозой. Двести человек задержали дыхание одновременно. После пяти впечатляющих работ казалось, что удивить их уже невозможно. Но яйцо удивляло — масштабом, детализацией, количеством камней и проработкой. Две тысячи чешуек, каждая со своим самоцветом. Золотой дракон — как живой. Облака из белого нефрита…

Это была не миниатюра и не механизм. Это был целый мир, заключённый в ювелирном изделии.

Отец заговорил. Негромко, уверенно, без пафоса — голосом мастера, который знает свою работу и не нуждается в том, чтобы её рекламировать.

— «Жемчужина мудрости», — произнёс он. — Драконье яйцо. Серебро, золото, платина. Две тысячи чешуек, инкрустированных самоцветами высшего, среднего и низшего порядков. Золотой пятипалый дракон — символ императора Поднебесной. Жемчужина в его пасти — натуральная, двадцать миллиметров, Персидский залив. Основание — облака из белого нефрита. Постамент — палисандр, как дань дереву в пятиэлементной системе стихий.

Он сделал паузу.

— Это артефакт высшего порядка, направленный на создание универсальной защиты, исцеления, усиления стихийных способностей и подпитки энергией. Работает для любого владельца без индивидуальной настройки. Каждая из двух тысяч чешуек несёт собственный артефактный контур, и все они работают в едином поле. Позвольте продемонстрировать.