Ничего роскошного. Ни бархата, ни подсветки, ни мрамора. Обычная лаборатория, каких сотни по всей стране.

А потом Демидов открыл первый сейф, и я замер.

На лотках, выстланных белой тканью, лежали александриты. Десятки, сотни. Зелёные при свете ламп дневного освещения, они переливались тем самым холодноватым глубоким тоном, который невозможно подделать. Каждый камень — со своим характером, своей игрой, своим оттенком. Одни — чуть голубее, другие — с желтоватой искрой, третьи — чистого бутылочного зелёного, без единой примеси.

Это было самое большое в мире хранилище александритов. Малышевское месторождение — единственное место на планете, где эти камни всё ещё добывали в промышленных объёмах. Всё, что лежало передо мной, родилось в одних и тех же горах, в одних и тех же жилах, миллионы лет назад — когда ни России, ни Урала, ни людей ещё не существовало.

Для любого артефактора-ювелира это место было сродни храму.

— Прошу, Александр Васильевич, — хозяйским жестом Демидов указал на лотки. — Выбирайте необходимые.

Я надел лупу и взял первый камень.

Виктор Алексеевич молча подвинул ко мне спектроскоп. Демидов отошёл к стене, давая пространство. Пермяков остался у двери. Штиль — за дверью, где ему и полагалось быть.

Я работал, внимательно изучая каждый самоцвет.

Первый — отлично. Чистый зелёный, смена цвета плавная, включения минимальные. Спектр — безупречен.

Второй — хорош, но чуть тусклее. Эффект александрита выражен слабее: переход из зелёного в красный происходит, но без того ослепительного драматизма, который отличает великий камень от просто хорошего. Для обычного заказа сгодится, но для императорского — нет.

Я отложил его в сторону.

Третий. Четвёртый. Пятый — великолепный экземпляр, четыре миллиметра, с такой сменой цвета, что даже Виктор Алексеевич невольно подался вперёд. Шестой — микроскопическая трещинка у пояска, заметная только под десятикратной лупой. Отложил: трещина при закрепке может расшириться, а камень, расколовшийся в гнезде чешуйки императорского яйца, — это катастрофа.

Семь, восемь, девять…

Через полтора часа передо мной лежали десять отобранных камней. Каждый прошёл все тесты: визуальный осмотр, лупа, спектроскоп, ультрафиолет. Каждый был безупречен.

Я выпрямился и снял лупу. Шея затекла, глаза слезились от напряжения, пальцы чуть дрожали. Но десять камней лежали на лотке — зелёные, мерцающие, живые.

Плюс двадцать подтверждённых натуральных из первой партии. Итого — тридцать.

— Готово, — сказал я.

Демидов подошёл и посмотрел на лоток.

— Александр Васильевич, — он заговорил тем тоном, каким на Урале обсуждают серьёзные вещи — негромко, весомо, без суеты. — В качестве компенсации за причинённые неудобства я назначаю скидку двадцать процентов на весь заказ. И моё личное обязательство: результаты расследования я сообщу вам лично, как только они будут.