Чиновник поднял голову. Взгляд прошёлся по мне — оценивающий, профессиональный, мгновенный.

— Фамилия?

— Фаберже. Александр Васильевич.

Чиновник едва заметно приподнял бровь — единственная уступка человеческим эмоциям. Фамилия Фаберже звучала громко, особенно в последние месяцы. Но чиновник был чиновник, и процедура была процедура.

— Текущий ранг?

— Шестой.

— Стаж работы с момента получения шестого ранга?

— Полгода.

— Минимальный порог — год. — Он сделал пометку. — Требуется рекомендация от мастера высшего ранга, чтобы сдать раньше.

— Прошу, — я достал из внутреннего кармана конверт. — Поручитель — Василий Фридрихович Фаберже, восьмой ранг.

Чиновник записал, не моргнув глазом. Семейные рекомендации были обычным делом.

— Заполните, пожалуйста.

Он протянул мне анкету — четыре страницы анкеты с вопросами, словно я собирался становиться разведчиком-нелегалом. Я сел за столик у окна и взялся за ручку.

Закончив с заполнением, я вернул анкету чиновнику. Тот проверил каждую графу — придирчиво, не торопясь, водя пальцем по строчкам.

— Всё в порядке. Ближайшая экзаменационная сессия — через четырнадцать дней, двадцать восьмого числа. Здесь, в здании Комиссии, зал номер семь.

— Структура экзамена?

— Две части. — Чиновник говорил так, будто зачитывал приговор: монотонно, бесстрастно, неумолимо. — Первая — теоретическая. Письменная работа, два часа. Вторая — практическая. Практический экзамен принимает комиссия из трёх магов восьмого ранга или выше.

Я кивнул. Оплатил экзаменационный сбор — пятьдесят рублей, квитанцию аккуратно убрал в карман. Чиновник протянул мне расписку с датой, временем и номером зала.

— Удачи, Александр Васильевич, — сказал он. Без интонации, без улыбки — просто формула вежливости, отработанная за годы.

Я поблагодарил и вышел в коридор.

У лестницы столкнулся с молодым мастером — русоволосый парень лет двадцати пяти, с эмблемой пятого ранга на лацкане.

— Александр Васильевич! — Он шагнул навстречу с протянутой рукой и выражением человека, встретившего знаменитость в очереди за хлебом. — Кирилл Сомов, мастерская Осипова. Поздравляю с финалом конкурса! Весь наш цех болеет за вас!

— За нас? — Я приподнял бровь. — Не за своего патрона?

Сомов смутился.

— Ну… За Григория Осиповича, конечно, тоже. Но ваш дракон… Про него все говорят! Такого ещё никто не делал!

— Спасибо, Кирилл. Передавайте привет Григорию Осиповичу. Замечательный мастер.

— Непременно! Удачи вам!

Он убежал вверх по лестнице, а я спустился к выходу. Приятно знать, что даже в мастерской главного конкурента есть люди, которые болеют за наш проект. Впрочем, от болельщиков толку мало — побеждает не тот, за кого болеют, а тот, кто работает.