Я подошёл к ней, обнял сзади за талию. Она откинула голову мне на плечо, пахнущая приятной свежестью.

— Белла, я тут подумал… — начал я, чувствуя себя странно неловким. — Может, нам обвенчаться пора? Чтобы всё по уму, по закону казачьему. Чтобы дед Матвей нас в церкви благословил.

Она замерла на мгновение, потом медленно повернулась в моих руках. В её глазах не было удивления — только какая-то бездонная, тихая нежность.

— Я давно твоя, Семён, — ответила она просто, поправляя ворот моей рубахи. — Запись в бумаге или венец не изменят того, что у меня в сердце. Но если ты этого хочешь… если тебе так будет спокойнее — я буду рада. Буду самой счастливой есаульской женщиной в Диком Поле.

Я прижал её к себе нежно. Венчание. Это казалось единственно правильным и логичным продолжением нашей одиссеи, единственно верным началом новой главы. В Тихоновском остроге строилась новая жизнь, которую я теперь ценил ещё больше, чем до столичного «путешествия». И за эту жизнь я был готов драться до последнего грамма пороха, до последнего вздоха.

* * *

Солнце только-только начало припекать, выгоняя остатки ночной прохлады из щелей бревенчатых стен, когда на горизонте показалось облачко пыли. Дозорные на вышках зашевелились, звякнуло железо пищалей, но тревогу поднимать не стали — скакал одиночка и не враг, судя по всему.

Через полчаса во двор Тихоновского, тяжело дыша и едва не задевая плечом створку ворот, влетел запылённый гонец. Коняга под ним была в мыле, бока ходили ходуном, а сам парень выглядел так, будто его три дня жевали и наконец выплюнули.

Я стоял у конюшен, обсуждая с Ермаком ремонт одной из телег. Гонец, спросив у встречающего казака про есаула Семёна, неловко сполз с седла и, припадая на одну ногу, направился прямиком ко мне. Рука его судорожно шарила в кожаной сумке на боку.

— Есаул Семён Прокофьевич? — прохрипел он, вытирая лицо грязным рукавом, отчего по щеке размазалась серая полоса. — Тебе пакет. Из самой Москвы. Наказывали лично в руки отдать.

Я принял увесистый свёрток, запечатанный тёмным воском с оттиском… знакомого перстня. Бумага была плотной, дорогой, и даже сквозь дорожную пыль и фоновый душок навоза я уловил едва заметный, призрачный аромат лаванды. Лиза? Сердце в груди предательски ёкнуло, напоминая о тех жгучих московских ночах, когда мир казался чуть менее кровавым и куда более предсказуемым. Лиза. Я кивнул гонцу, велел ребятам накормить его и коня, а сам ушёл в избу, в свою рабочую комнату, сел за стол, чувствуя, как пальцы едва заметно подрагивают, когда я ломал печать.