— Это, вашбродие, не вы первый придумали, — сказал он наконец, и в хрипотце прибавилось терпеливой насмешки, какой объясняют ребёнку, отчего нельзя поймать руками дым. — Всё на одну колодку, чтоб любая к любой. Знаем. И делали — в мирное время делали, по лекалу, по калибру, честь по чести; на том заводу и слава. А нынче ты погляди, как у нас. Сталь придёт — одна плавка мягче, другая твёрже, режется по-разному. Резец сел за смену — точит уж не то, что поутру. Гонят втрое, руки зелёные, калибр казённый сточился, нового ждать да ждать. И что ты ни делай, а две детали в одну меру у тебя нынче не выйдут. Похожие — выйдут. А в одну — нет. Оттого и подгоняем опять, по старинке. Подгоняем — и винтовка бьёт.

Он говорил дельно. Хуже того — он говорил правду, ту самую, в которую Хабаров знал, что упрётся, ещё со вчерашнего дня, со двора под орлом. Холодная половина головы слушала его и отмечала: вот она, культура измерений, какая стала. Не глупость. Беда. Завод, что умел делать меру и держать её, под тройным нарядом растерял инструмент быстрее, чем точил новый, и честные руки вернулись к тому, что всегда под рукой, — к глазу. А глаз у каждого свой, и двух одинаковых на весь завод не находилось.

— Бьёт, — согласился он вслух. — Пока цела. А треснет на ней что в поле — менять нечем. Привезут ящик затворов, и ни один не сядет, покуда твоего мастера за плечо нет.

Что-то в лице Лукича дрогнуло и тут же убралось. Туляк, потомственный; про «в поле» он понимал, верно, не хуже приёмщика — у такого и сыновья, поди, и зятья там, где этими винтовками сейчас отбиваются.

— Ну. — Тон пошёл суше. — Чего вы хотите-то? По существу.

Хабаров перевёл дыхание. Вот тут и был тонкий лёд: сказать так, чтоб это было не «переучи завод наново», а «спытай одну штуку».

— Одну пробку. — Палец лёг на коробку. — Калибр-пробку на это гнездо. Чтоб с одного конца входила, с другого нет. Войдёт проходным — значит, гнездо не мало. Не полезет непроходным — значит, не велико. И скобу на затвор, тем же порядком, на наружный размер. И поглядим на десятке коробок и десятке затворов: сходятся они под одну меру или нет. Не выйдет — я первый отстану. Только мерить будем не на глаз. Числом.

Лукич слушал, наклонив голову набок. Числом — это слово он, видно, попробовал на тот же ноготь, что и кромку. Покатал.

— Калибр-пробку, — повторил он. — Проходную-непроходную. — И вдруг, неожиданно, крякнул, не то одобрительно, не то досадуя, что придётся возиться. — Ишь ты. Грамотный. — Сплюнул аккуратно в сторону, в опилки. — Ладно. Спытаем. Чего не спытать. Никифор! Слышь, чего барин просит?