За стойкой администратора новенькая секретарь Миранда пискнула. Звук получился тоненьким, почти мышиным. Не раздумывая, она нырнула под стойку, едва не опрокинув чашку с карандашами. В тот же миг над её головой материализовался призрачный образ крысы — полупрозрачный, но отчётливо видимый. Зверёк раскрыл пасть в беззвучном вопле, обнажив крошечные острые зубы, а затем юркнул в призрачную норку, внезапно проявившуюся в ближайшей стене. Через секунду норка растворилась, оставив лишь лёгкое мерцание в воздухе.

Брэм, который всего пару минут назад зашёл к Сантьяго поболтать, среагировал мгновенно. Его движения были отточенными, словно он проделывал это сотни раз. Схватив приятеля за плечи, он рывком втолкнул его в комнату релакса — помещение, где каждый сотрудник мог выпустить пар и перевести дух. Дверь захлопнулась с глухим стуком, а Брэм провернул замок, надёжно изолируя Сантьяго от происходящего.

Поправив пояс с пистолетом — кожа скрипнула под его пальцами, — он шагнул к начальнице. Его поза была расслабленной, но в каждом движении читалась скрытая угроза, готовность действовать в любой момент. Над его головой, словно тень, материализовался призрачный леопард. Зверь сидел, приподняв одно ухо, его полупрозрачные глаза внимательно следили за метаморфозой миссис Бейлис. Хвост лениво покачивался, но в каждом его движении чувствовалась напряжённая готовность броситься в бой. Призрачный леопард не издавал звуков, но его присутствие наполняло воздух тяжёлой, звериной энергией.

В помещении повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием миссис Бейлис и тихим скрежетом когтей, вырастающих на её руках. Свет ламп дрогнул, отразившись в расширенных зрачках оборотня, и на мгновение показалось, что сама реальность колеблется под натиском пробуждающейся звериной сущности.

— Если вы сейчас перекинетесь, я просто пристрелю вас, а вер-леопард избавится от трупа, — изрекла Елена с ледяной невозмутимостью. Её голос прозвучал чётко, без тени колебания, словно она обсуждала погоду, а не угрозу убийства.

Она достала из сумочки пистолет — лаконичный, чёрный, с матовым покрытием, лишённым лишних деталей. Металл холодно блеснул в свете ламп, когда она направила оружие прямо в начавшее меняться лицо вер-тигрицы. Ствол замер в считаных сантиметрах от искажённой морды, где уже проступали звериные черты: нос вытягивался, глаза наливались янтарным огнём, а губы растягивались в оскале, обнажая острые клыки.

Брэм бесшумно зашёл посетительнице за спину. Его движения были плавными, почти кошачьими — ни единого лишнего жеста, ни малейшего шороха. Он замер в боевой стойке, мышцы под рубашкой напряглись, готовые в любой момент рвануться вперёд. Призрачный леопард над его головой припал к невидимой поверхности, его полупрозрачные когти выпустили призрачные искры, а хвост замер в напряжённом ожидании.