В разгар беседы, когда разговор плавно перетёк от тонкостей этикета вер-леопардов к древним обычаям вер-гиен, раздался звонок. Это была Долорес — она вернулась в офис и сообщила, что её спрашивает «очень вежливый лев».

— Ради него обед прерывать не собираюсь, — ответила Елена, слегка приподняв бровь. — Велели направить его сюда.

Она отложила вилку, сделала глоток воды и окинула взглядом зал, словно пытаясь угадать, кто из посетителей может оказаться посланником прайда.

Через несколько минут к их столику подошёл молодой человек. Он выглядел безупречно: деловой костюм под расстегнутым кашемировым пальто, аккуратная стрижка, сдержанная улыбка. В его облике не было ни капли звериной дикости — лишь холодная, отточенная вежливость.

— Ферис Онса? — его голос звучал мягко, но в нём угадывалась стальная уверенность. — Моё имя Джошуа. Я принёс письмо от Рекса.

Он не стал падать на колени, как того требовал этикет при встрече с Ильвой. Лишь слегка склонил голову и протянул ей конверт из плотной кремовой бумаги, запечатанный сургучом с оттиском львиной лапы.

Елена взяла конверт, ощутив под пальцами шероховатую текстуру бумаги. Медленно сломала печать и достала лист, исписанный чётким, размашистым почерком.

— Что это такое? — она подняла взгляд на Джошуа, демонстрируя приглашение.

— Приглашение на ночь полнолуния в прайде, — спокойно пояснил он.

Елена усмехнулась — холодно, почти презрительно. Её пальцы сжали бумагу, чуть сминая край:

— Это оскорбление, а не приглашение. Я — Ильва Ликое, и только после этого Фирес вер-леопардов, вер-гиен и вер-львов. Это значит, что я провожу ночь полнолуния либо в лупанарии стаи, либо у себя дома.

Джошуа не дрогнул. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло что-то — то ли уважение, то ли скрытая насмешка:

— Регина считает, что, приглашая на это мероприятие, оказывает вам честь. Ещё ни один человек не присутствовал в леонарии в полнолуние.

Елена резко встряхнула конверт. Из него выпал чек — на тысячу долларов, подписанный самим Бриггсом. Она подняла его, внимательно изучила подпись, затем перевела взгляд на посланника:

— Что это за чек?

— Компенсация за избиение сотрудника агентства. А стойку администратора сейчас ремонтируют.

Не говоря ни слова, Елена достала телефон и набрала Джейн. Через пару секунд та подтвердила: повреждённый сегмент стойки администратора только что заменили, мастера уже ушли.

Тогда Елена набрала номер Рекса. В трубке раздался его низкий, слегка усталый голос.

— Рекс, мне только что передали приглашение от Регины на ночь полнолуния. Ты его посылал?