Глава 1 Тяжелая рука
Фикус встретил свою хозяйку с мужественной обреченностью. И угораздило же коллег сделать такой подарок. У Леры не выживали и кактусы, даже искусственная пальма, которую она купила в порыве отчаяния, стала как-то выцветать и морщиться.
Лера несла кружку с водой, и, если бы мог, фикус поджал бы корни. На этот раз его спас неожиданный звонок в дверь. Это оказалось заказное письмо от любимой Лериной тетки, которая каждое лето жила на даче.
Она вскрыла конверт и пробежала письмо глазами.
— Присмотреть за огородом? — опешила Лера и озадаченно покрутила письмо в руках.
Никто из родственников в здравом уме и твердой памяти не подпустил бы ее к растениям. Все они говорили, что у нее «тяжелая рука».
Но почерк был теткин. Письмо тоже не удивило, потому что связи на даче частенько не было и тетя, иногда, действительно писала письма. Да и в последнем телефонном разговоре она упоминала про санаторий.
Дача родственницы находилась в СНТ «Урожай», это где-то на окраине. Каждое лето тетка ругала почем свет стоит председателя, но каждую весну снова ехала на дачу. Лера поняла, что теперь придется поехать уже ей. Она выплеснула кружку воды в фикус и быстро собралась, прихватив ключи от дачи. Когда захлопнулась входная дверь, с фикуса свалился нижний, внезапно пожелтевший лист.
Лера всегда жила в городе и прочно срослась с этой жизнью. В последнее время она очень много работала и работу любила, но чего-то в жизни не хватало.
— Семьи, — замечала всегда на это тетя. — Хорошего, надежного мужчины.
Лера выехала с шоссе на грунтовку, и навигатор бодро объявил: «Вы прибыли». Здесь, судя по всему, заканчивались и связь, и дорога. Шлагбаум был открыт.
СНТ Урожай' было большим и неоднородным, здесь запросто соседствовали добротный кирпичный дом с дорожкой из тротуарной плитки и покосившийся щитовой домик с шиферной крышей, где из-за забора торчала крапива ростом с человека. Одни дома жилые, с занавесками и дымком из труб, другие казались заброшенными.
Теткин дом был на границе с лесом, и этот лес Лере не понравился. Это был не веселый березовый подлесок, а мрачная стена высоченных деревьев, загораживающих солнце.
Лера вышла из машины, едва не влетев туфлями в лужу. Вставила ключ в калитку и не смогла ее открыть. Ключ входил, поворачивался на полоборота и все.
— Заедает? — неожиданно раздалось за спиной, и она вздрогнула.
Ну вот зачем было так подкрадываться, еще и в таком месте. Когда она ехала, дорога была пустынна. А теперь в метрах двух от нее стоял мужчина в клетчатой выцветшей рубашке, с закатанными по локоть рукавами. В руках у него был топор, на плече какая-то доска, резиновые сапоги заляпаны грязью.