Мир перед моим внутренним зрением развернулся, как операционное поле под ярким бестеневым светом: череп стал прозрачным, кости истончились до призрачного контура, и я увидел мозг Кромвеля во всей его хрупкой, пугающей красоте.

Серовато-розовая кора с извилинами, покрытыми тончайшей паутиной сосудов. Белое вещество под ней — плотное, структурированное, с аксональными пучками, уходящими вглубь, как кабели в серверной.

Мозжечок — компактный, рельефный, с поперечными бороздами. Всё это я видел сотни раз, на сотнях пациентов, и каждый раз это зрелище вызывало у меня одно и то же чувство: благоговение перед механизмом, который создала природа.

Но в стволе мозга лорда Кромвеля сидело нечто, чего природа не создавала.

«Корона Святого Георгия» пульсировала в продолговатом мозге, как живое существо.

Узел хищного золотого света, размером с грецкий орех, сжимался и разжимался в такт сердцебиению лорда. От него в нервные центры уходили светящиеся щупальца-корни — десятки, если не сотни тонких энергетических жгутов, оплетавших ствол мозга, мост, средний мозг, дотягивавшихся до таламуса и гипоталамуса.

Каждое щупальце заканчивалось крохотной присоской, впившейся в нервную ткань, и в местах этих присосок ткань была воспалённой, отёчной, с характерным серовато-жёлтым оттенком, который говорил о хроническом повреждении.

Он жил в голове Кромвеля десятилетиями — Бартоломью говорил, что «Корону» имплантировали ещё в молодости, как знак принадлежности к высшему эшелону Ордена.

Годами артефакт работал как положено: усиливал ментальные способности, обострял интуицию, давал своему носителю преимущество в политических играх. А потом состарился вместе с хозяином, сломался и начал жрать.

— Вижу его, — сказал я, и мой собственный голос прозвучал глухо и далеко, как из-под воды. — Фырк, ты со мной?

— Куда я денусь, — отозвался Фырк. Он уже не сидел на моём плече — он был внутри моего восприятия, рядом с Сонаром, как второй пилот в кабине истребителя. — Вижу его, двуногий. Мерзкая штука. Корни глубоко, некоторые дошли до дыхательного центра. Осторожнее с ними — дёрнешь не так, и он перестанет дышать.

Я сконцентрировал Искру.

Необычно ощущение — тёплая, плотная энергия, собирающаяся в кончиках пальцев. Но сегодня мне нужна была не тёплая волна целительского воздействия, а инструмент.

Скальпель. Я уплотнил Искру до предела, вытянул её в тончайшую, почти невидимую нить — толщиной в микрон, острую, как хирургическая проволока. Микро-скальпель, способный работать на уровне отдельных нейронов.

Первое щупальце. Тонкое, уходящее в ретикулярную формацию — центр сознания, бодрствования, внимания. Я подвёл скальпель к основанию присоски, туда, где чужеродная энергия срасталась с живой тканью, и начал отсекать. Ювелирно, миллиметр за миллиметром, разделяя золотое от серого, мёртвое от живого.