Эля замерла на пороге, позволяя глазам привыкнуть к полумраку, а нервам — собраться. Сердце колотилось где‑то в горле, но не от страха, а от напряжения, от той звенящей собранности, когда каждый звук, каждый блик может стать подсказкой.

— Я вижу два боковых коридора. Один ведёт к приватным комнатам, второй — к террасе, — склоняясь к ее уху проговорил Алор. — Рассредоточимся. Я пойду в боковой коридор тот, что слева. Ты иди во второй. Держим связь. Если увидишь Скорпиона просто дай координаты.

— Поняла, — выдохнула Эля. — Разбегаемся.

Она сделала шаг вперёд, вплетаясь в толпу. Её тут же слегка толкнули, кто‑то рассмеялся рядом, не замечая её напряжения, и этот контраст — чужая беззаботность и её натянутые нервы — на мгновение заставил её почувствовать себя призраком среди живых.

Эля двигалась вдоль края танцпола, держась ближе к стенам, где свет был чуть тусклее, а тени — глубже. Она скользила взглядом по лицам, выискивая среди них знакомый силуэт, каждую секунду ожидая увидеть кожаные одежды, жёсткую линию плеч, привычную уверенность в движениях.

Бар переливался неоновыми огнями, за стойкой мелькали руки барменов расы ксилонцев, смешивающих напитки с такой скоростью, будто это было отдельное представление.

Музыка вдруг сменилась: новый трек ударил резкими, отрывистыми битами, и толпа взревела, подхватывая ритм. Эля замерла, спрятавшись в тени колонны, и сжала пальцы так, что ногти впились в ладонь. Сердце колотилось, но она заставила себя дышать ровно, считать секунды, не поддаваться этому дикому ритму вокруг.

И тут она увидела их.

Скорпион шёл чуть впереди, его походка оставалась той самой — хищной, расслабленной, но собранной, будто он в любой момент готов был сорваться с места. Рядом с ним плыла девушка, и от этой плавности, от каждого её движения веяло чем‑то нездешним, словно она не шагала по полу, а скользила над ним.

Она была поразительно красива, но красота эта казалась почти нереальной, словно вылепленной из света и теней. Тонкие черты лица, высокие скулы, удлинённые глаза с вертикальным зрачком, мерцающая, будто присыпанная мельчайшей пылью, кожа. Эля не могла определить её расу.

Скорпион склонился к ней и что‑то коротко бросил ей на ухо, она рассмеялась, а он лишь едва заметно улыбнулся — редкая, почти неуловимая улыбка, которую Эля видела у него считаные разы.

Они двинулись ко второму выходу — тому, что вёл в приватные комнаты. Эля последовала за ними, держась на расстоянии, но так, чтобы ни на миг не упустить их из виду. Она лавировала между танцующими и флиртующими парами, старательно огибая официанток, чьи плавные движения в узких проходах превращали преследование в настоящий танец на грани фола.