Зачем вообще я об этом думаю? Видимо, пассажи Эвы всё же воскресили мои кошмары, как она на то и надеялась. Кстати, где моя прекрасная мучительница? Я начинаю скучать.

Я стоял у колонны в бальном зале особняка Эттерсов, сжимая в руке бокал с шампанским. Вельма кружила рядом, как мотылёк у свечи, а я старательно её игнорировал, чем только заводил графиню.

Как же тошно.

— Ты сегодня какой-то задумчивый, — пропела она, касаясь моего плеча длинными ногтями. — Неужели тебя так взволновала предстоящая свадьба?

Я скривился в улыбке, изнывая от отвращения к ней и к самому себе.

— Я всегда задумчив в компании таких очаровательных женщин, как вы, графиня, — ответил я, искоса поглядев на неё. Яркая помада, толстый слой пудры на лице, не скрывающий следы её разгульного образа жизни. — Вы заполонили все мои мысли.

Знала бы она, как в этих мыслях я её ненавижу.

Вельма натужно рассмеялась. Интересно, она хоть раз в жизни смеялась искренне?

— О, Демиан, ты всегда умеешь найти нужные слова, — она придвинулась ближе, касаясь пышной грудью моей руки. Куда только лорд Эттерс смотрит? — Я скучала по тебе. Ты ко мне совсем не приходишь с того дня, когда мы весело проводили время в оранжерее. Мы могли бы уединиться, пока никто не видит…

Сжав челюсти, я сдержал колкость, что так и рвалась наружу. Не сейчас. Чтобы отомстить ей за помыкание мной и обман, я должен быть терпеливее. Если начну действовать необдуманно, она может навредить отцу Эвы и ей самой, и тогда…

Постойте, а какое мне дело? С каких пор меня волнует, что графиня сделает с Эвой?

Мне определённо нужно хорошенько выспаться.

— Графиня, — сказал я, делая шаг назад и освобождаясь от её прикосновения, — мы на публике. Люди смотрят.

Она нахмурилась, но быстро взяла себя в руки. Мы и в самом деле были на виду — ведь этот бал был посвящён скорой свадьбе графини и лорда Эттерса. Сколько можно отмечать то, что ещё даже не свершилось? И где Эва?

— Ты прав, дорогой, — прошептала Вельма, сощурив ледяные глаза. — Но это не значит, что мы не можем уединиться позже. Помни: без меня ты своего дорогого друга не найдёшь, да и жить тебе в столице будет не на что. Вряд ли графство Севера высылает тебе причитающееся жалованье. Они наверняка о тебе с радостью забыли и ждут не дождутся, когда объявится наследник получше.

Я усмехнулся, а внутри всё закипало от злости. Умеет же она надавить на самое больное.

— Помню, Вельма, — ответил я, понижая голос. — Но ты забываешь, что у меня теперь есть невеста. И я должен уделять ей внимание. Так что извини, но сегодня я занят. Ты же не хочешь, чтобы наш прекрасный план развалился?