— Элинор, пожалуйста, не при детях… — умоляюще прошептал отец.

— Дети уже в доме, так что можешь не притворяться. Чем она тебя околдовала? Что у неё есть на тебя? Ты должен был сначала написать мне, а потом уже вводить в дом эту ведьму. Я это так просто не оставлю. Я не позволю ей разрушить нашу семью.

Я стояла и слушала, как тётя отчитывает отца. Мне было немного стыдно, что я не могу защитить его от её гнева, но в то же время чувствовала облегчение. Наконец-то кто-то сказал ему правду. Наконец-то кто-то встал на мою сторону.

Тётя понизила голос, так что я не смогла расслышать того, что она сказала отцу. Вот же, как бы подобраться к ним поближе? Осторожно выглянув из-за ствола, я ошарашенно уставилась на пустой сад. А где же…

— Ну что, Эва, — тяжёлая тётина рука опустилась мне на плечо, и я испуганно подскочила. — Тебе ещё учиться и учиться подслушивать.

— Зачем же так пугать, тётушка? — я прижала ладонь к груди, пытаясь отдышаться. Умеет же она появиться эффектно.

Она рассмеялась, обняла меня за плечи и повела к дому.

— Молодец, что написала мне, надо было сделать это раньше. И где же эта графиня и твой так называемый жених? Объясни толком, что у вас происходит, раз от братца ничего путного не добиться.

Я вздохнула и рассказала ей всё. О графине, которую застукала за изменой с Демианом. О том, как она заставила меня молчать, угрожая отцу. О смотринах, о танце на балу, о той ночи, когда Демиан ворвался в мою комнату и заставил меня имитировать… Нет, даже вспоминать не хочу. Слишком… Волнительно, я аж вся покраснела от стыда.

— И эта гадина даже не попыталась тебя защитить? — тётя сжала зубы от злости. — Не бросилась к тебе на помощь, не убедилась, по-настоящему ли это?

— Нет, она просто собралась наутро и велела всем гостям выметаться, — я запнулась, погружаясь в воспоминания. — Графиня привезла меня домой, о чём-то поговорила с отцом и уехала. Демиан тоже исчез. Возможно, Вельма всё же уехала навсегда…

— Навсегда? — тётя холодно усмехнулась. — Дорогая, если эта женщина что-то задумала, она не уедет просто так. Она вернётся — и с новыми силами.

Надежда, которую я лелеяла последние дни, начала таять. Я так хотела верить, что всё закончилось. Что Вельма исчезла из нашей жизни, осознав, что дороже Демиана для неё никого нет.

Но тётя была права. Такие женщины, как графиня, не сдаются так просто.

— Что мне делать? — я остановилась у крыльца, страшась переступить порог дома, не отыскав выхода из ситуации.

— Для начала, — тётя взяла меня за руку и крепко сжала, — мы перепишем всё твоё приданое на меня. Чтобы эта ведьма не получила ни копейки. А потом мы придумаем, как вышвырнуть её из нашей жизни раз и навсегда.