И чётко сформулировал для себя:

Теперь они будут бить не по мне.

По питанию.

Я сместился, меняя направление движения, когда фон внезапно выровнялся. Исчезли перекосы. Как если бы кто-то аккуратно выровнял поверхность ладонью, пригладив складки. Песок под ногами перестал шуршать неравномерно, воздух стал плотным и спокойным, без привычной ряби. Я остановился сам потому что дальше идти стало бессмысленно.

Пространство впереди не разорвалось. Никаких ворот, трещин, искажений. Оно просто освободилось. Словно здесь заранее расчистили место, убрали лишние слои и сказали: вот, можно ставить фигуру.

Он появился без эффектов. Ни шага из ниоткуда, ни смещения, ни телепорта. Просто присутствие, которое раньше отсутствовало. Я отметил это сразу и отметил отдельно: так входят те, кому не нужно доказывать право находиться здесь.

Фон вокруг него отличался от всего, с чем я сталкивался до этого. Давление было локальным — не разлитым по округе, а собранным, удерживаемым в пределах тела. Тьма не липла к краям зрения и не пыталась тянуть энергию. Она была чистой, спокойной, без привычных для жрецов и младших богов перекосов. Якорь читался отчётливо, без дрожи и люфта, эфирное тело держало форму так, будто с ним никогда не экспериментировали и ничего не латали наспех.

Я не стал тянуть энергию сильнее. Реакторы откликались, но сейчас это было не главное. Главное — понять намерение. И оно читалось без труда.

Он не пришёл проверять. Не щупал границы, не мерил дистанцию, не искал слабину. В его позе не было ни осторожности, ни азарта. Он пришёл закрывать вопрос.

Мы стояли друг напротив друга несколько секунд. За это время я успел отметить мелочи: как песок вокруг его ног не поднимается, как тень ложится ровно, без смещения, как фон за спиной будто глохнет. Он не смотрел по сторонам. Не искал подтверждений. Его внимание было сосредоточено на мне, и этого было достаточно.

Высший сделал шаг вперёд.

В этот момент мир перестал быть фоном и снова стал ареной.

Пространство вокруг Высшего повело себя странно. Не рванулось и не сжалось — оно как будто раздвоилось, потеряв чёткую границу между светом и тенью. Контуры зданий позади него стали плоскими, словно кто-то стёр глубину, оставив только силуэты. Я сделал полшага в сторону и сразу понял: это не фон. Это подготовка.

Из тени вышли двое. Как из-под слоя, который раньше считался пустым. Их формы были менее плотными, чем у Высшего, и сразу бросалось в глаза, что они нестабильны. Якоря держались, но с натяжкой, эфирные тела выглядели собранными наспех, будто их усилили и выпихнули вперёд, не заботясь о ресурсе. Слабее — да. Но это была не их роль.