Глава 8
После драки с Синдикатом и Меченными плечи ещё помнили чужие заклинания, но ядро пульсировало ровно, размеренно. Четыре реактора кормили меня стабильно. Не залпом, не вспышками — постоянным давлением, от которого мир вокруг казался чуть тоньше.
Пустыня здесь была не пустыней, а выжженной оболочкой. Песок лежал пластами, местами спрессованный в корку, местами — рыхлый, как зола. Небо висело низко, без цвета. Ветер тянул сухо и долго, будто кто-то забыл выключить вентиляцию на гигантском объекте.
Я шёл и слушал фон. Не «смотрел», а именно слушал: где мир шевелится, где проваливается, где пытается выдать чужой след за свой. После активации четвёртого узла всё стало нервнее. Пространство реагировало быстрее, как если бы система перестала притворяться, что я для неё случайность.
И тогда случилось сразу три щелчка.
Не мой сдвиг. Не разлом. Не тот знакомый перекос, когда портал рождается из протокола и просит разрешение у мира. Это были грубые вторжения, каждый — со своим почерком. Пространство не открывалось, а разрезалось.
Слева песок дрогнул мелко, частыми волнами. Сухой треск прошёл по поверхности, как по тонкому льду, хотя вокруг — ни грамма воды. Песчинки поднялись на палец и легли обратно, не от ветра. От чего-то, что шло сквозь землю и не считало нужным скрываться.
Справа воздух стал вязким. Не тяжёлым, а липким. Дышать стало сложно, словно вдох задерживали чужой ладонью: не перекрывали полностью, но давали понять, что контрллируют мир. Даже звук шагов изменился. Словно песок под подошвой перестал шуршать и начал тянуться.
Впереди рвануло резко. Без вспышки, без света — просто удар по ощущениям, от которого звенело в зубах. Я не вздрогнул, но челюсть свело на мгновение, как после близкого взрыва. Песок там, в паре сотен метров, поднялся шапкой и осел идеально ровно, будто кто-то ладонью разгладил поверхность.
Я остановился. Потому что стало ясно: это не очередной патруль и не новая пятёрка Меченных.
Я попытался «прочитать» якоря по привычке — и поймал пустоту. Не отсутствие силы, а отсутствие знакомых линий. У Меченных якорь всегда виделся через систему: метка, ограничение, чёткая форма, будто их держали в кулаке. Здесь форма была иной. Не обрезанной. Не выверенной чужими рамками. Полной. Слишком цельной для человека, слишком живой для механизма.
Эфирные тела. Сформированные до конца.
Я тихо выдохнул и отметил внутри одним словом, без лишних картинок и без попыток себя подбодрить:
Боги. Младшие. Но настоящие.
Уйти можно было. Теоретически. В пустыне всегда есть куда отступить, пока не упёрся в стену мира. Практически — нет. После того, что я сделал, за мной не шли по следам, они знали точный адрес. И если сейчас пришли трое, значит, дальше будет уже начинается борьба на выдержку, а прятаться бессмысленно.