Я говорил коротко, не повышая голоса.

— Увести в третий сектор. Держать под подавлением, но без перегруза. Амулеты не трогать — вообще. Снимать только под контролем артефакторов. Вызвать Нину и лабораторную группу, — я на секунду задумался и добавил: — И психолога.

Кивков было достаточно. Эти люди умели слышать с первого раза.

Портал за спиной начал медленно сжиматься. Не схлопываться — закрываться, как диафрагма. Я задержался на секунду дольше, чем требовалось, и посмотрел в уходящую щель другого мира. Пустыня уже не была просто пустыней. Там остались работающие реакторы, закрытый город и слишком много нитей, которые рано или поздно потянет кто-то сильнее и злее.

Мысль пришла спокойно, без тревоги.

Теперь ставки выросли.

И за мной придут уже не пятёрки.

Интерлюдия.

Воздух над столом время от времени дрожал, будто кто-то трогал невидимые струны. Свет не мерцал — он просто иногда становился гуще, затем отпускал. Здесь не собирались для ритуалов. Здесь решали, кого и где стирать.

Первый сидел прямо, сцепив пальцы. Второй ходил вдоль стола, не касаясь поверхности, как если бы стол мог ответить.

— Абсолют пропал, — сказал Первый. — Не удаётся найти ни его, ни свиту.

Второй остановился, развернулся.

— Полностью?

— Каналы наблюдения не отвечают. Якорные отклики отсутствуют. Это не маскировка.

Слова повисли. Пустые стулья будто сдвинулись ближе.

— Первый элитный отряд Меченных тоже пропал, — продолжил Второй, уже тише. — Двое погасли. Якоря сняты чисто. Трое не выходят на связь, но и не исчезли.

— Захват, — констатировал Первый.

— Похоже на то.

Второй снова пошёл вдоль стола. Шаги не звучали, но ритм чувствовался.

— Нужно собирать младших богов, — сказал Первый.

— Из них вояки никакие.

— Плевать. Проблему нужно устранить. Если придётся — мясом закидаем.

Второй кивнул не сразу.

— Остальные отряды Меченных уже в пути. Все, кого можно снять с текущих задач.

— Хорошо.

Пауза растянулась. В зале стало теснее.

— Как бы самим не пришлось вступать в бой, — сказал Первый.

Второй усмехнулся, но без удовольствия.

— Не переоценивай смертных.

Фраза прозвучала привычно, но уверенности в ней было меньше, чем раньше.

Первый повернул голову к пустым стульям.

— Абсолюта нужно найти.

— Возможно, он ранен после поединка, — сказал Второй. — Если так, он мог потерять контроль над ветвью.

Первый медленно выдохнул.

— Надеюсь на это.

Он не уточнил, на что именно надеется. На то, что Абсолют ослаб? Или на то, что ещё жив?

Воздух над столом снова дрогнул. Где-то далеко, за пределами зала, сдвинулись процессы, которые уже нельзя было остановить одним приказом.