Дракон.
Не древний. У древних даже воздух рядом становится старше, а фон глохнет от одной их мысли. Этот был другим: живой, усиленный, натянутый как тетива арбалета. Крылья широкие, но на перепонках я заметил чужую структуру — тонкие прожилки, похожие на артефактную сетку. На грудной бронепластине — вставки, которые не могли появиться естественно: рёбра из металла, закреплённые в плоть, как каркас.
Он не рычал.
Не пытался запугать.
Не демонстрировал размеры.
Голова повернулась на меня — и я почувствовал холодное касание внимания. Не звериное. Дрессированное. Внутри него был узел контроля.
Дракон сделал шаг — и песок под лапой не просто сжался. Он будто потерял воздух. Плотность изменилась на мгновение, словно лапа придавила не землю, а саму структуру поверхности. Модификация не только в броне.
Я перевёл взгляд на Меченных. Они не смотрели на дракона. Они его не боялись. Он был частью схемы. Как тяжёлая артиллерия, которую заводят в сектор и ставят на линию.
Кто-то из них поднял руку, что-то сигнализируя. Остальные сместились на полшага, закрывая просветы.
Я поймал себя на простой мысли: Высший проверил меня лично. Сделал вывод. И ушёл, чтобы включить правильный инструмент.
Не он будет меня ломать.
Ломать будут эти.
Я медленно вдохнул, ощущая сухость во рту. Песок шуршал по броне тонкой пылью. Доспех подстраивался, стягивая защиту там, где ожидался первый удар. Клинок стал легче в руке — не потому что вес изменился, а потому что тело окончательно перешло в режим боя.
— Ну, — сказал я тихо, больше себе, чем им. — Значит, без разговоров.
Никто не ответил.
Они вообще выглядели неразговорчивыми.
Это была замена фигур на доске, когда игроку надоело ждать.
Дракон расправил крылья. Словно механизм, который включили.
Песок под ним сорвало кольцом. Воздух загудел. И он поднялся в небо — ровно, без лишних движений, занимая позицию над группой так, чтобы любой мой рывок упирался в тень его корпуса.
Я поднял голову, отслеживая траекторию, и ощутил, как вокруг меня сжимается сектор.
Не клетка.
Рабочая зона.
Попытка добивания.
Глава 16
Дракон не ринулся вниз сразу.
Сначала он просто завис. Высоко, вне досягаемости клинка, но достаточно близко, чтобы его тень легла на меня полностью. Воздух под крыльями уплотнился, давление начало нарастать, как перед грозой, когда ещё нет молний, но кожа уже чувствует — сейчас будет плохо.
Я сделал шаг в сторону и сразу остановился. Пространство откликнулось запаздыванием, будто вязло. Не ловушка, но подготовленная зона. Значит, они уже разметили сектор. Значит, дракон — не одиночный хищник, а часть механизма.