Передние ряды снесло сразу. Тех, кто стоял дальше, швырнуло о ворота. Те, кто успел поднять щиты, продержались на вдох дольше. Потом щиты сложились, словно их никогда и не было.

Ворота выгнуло внутрь. Металл заскрежетал, смялся, заклинил. Проход перекрыло обломками и искорёженной рамой.

Я стоял и не двигался. Так и должно было закончиться. Поэтому я и не бил сам.

Выдохнул. Коротко. Без облегчения — скорее зафиксировав факт.

Осталось дождаться, пока печати вокруг реактора выйдут на нужный режим.

Пространство дёрнулось.

Не как при обычном переходе. Без волны, без давления. Словно кто-то неудачно собрал якорь и реальность на мгновение задумалась, стоит ли его принимать.

Рядом со мной появились двое.

Один — в тканевых доспехах — едва держался на ногах. Энергия текла неровно, ядро дрожало, будто его собирали второпях и забыли половину связей.

Второй стоял ровно.

Синие глаза. Узкий зрачок. Плотный фон, собранный ближе к телу. Он не искал опоры и не оглядывался. Просто зафиксировал пространство и меня вместе с ним.

— Какая встреча, — сказал я. — Вы по записи?

Он посмотрел прямо.

— Мы с тобой не закончили. Где артефакт?

Я вздохнул.

— Ну ты и нудный. Я же сказал — у меня его нет. И не будет.

Фон вокруг него шевельнулся.

— Тогда я тебя уничтожу.

Я кивнул в сторону тканевого, который уже начал заваливаться, опираясь на стену.

— Ты бы лучше свою подружку добил. Чтобы не мучилась.

— Это не твоё дело.

Я пожал плечами и сместился на полшага в сторону, снимая лишнее напряжение с плеч. Значит, разговора не будет.

Он ударил первым.

Без предупреждения. Без подготовки. Сразу взвинчивая темп.

Я принял атаку на доспех. Удар прошёл вскользь, отдача ушла в землю. Песок под ногами спёкся в тонкий стеклянный слой.

Синеглазый работал чисто. Без лишних движений. Бил туда, где ядро должно было реагировать, а не туда, где броня выглядела слабее.

Я отвечал так же. Не форсировал. Проверял.

Наши траектории пересекались, расходились, снова сходились. Магия шла короткими импульсами — фиксация, сдвиг, сброс. Ни волн, ни всплесков. Экономия.

Он усмехнулся.

— Кинжал помог тебе выжить. А ты его бросил.

— Он едва не спалил мне мозги.

Следующий его удар я встретил щитом. Не полностью. Часть энергии прошла внутрь, скользнула по костям, заставив дыхание сбиться. Я отступил на шаг, перекатился, поднялся уже в другой точке.

— Стать ступенькой для возвращения истинного бога — великая честь, — сказал он, атакуя снова.

Я парировал клинком, вложив массу, а не энергию.

— Да как же вы все достали…

Он усилился. Резко. Не полностью, но достаточно, чтобы давление стало ощутимым. Песок под ногами дрогнул, будто поле тяжести сместилось.