Он неторопливо окинул быстрым взглядом всю комнату: разбросанные по полу бумаги, перевёрнутый стол, растерянного Эдрика, собранную Лиру, побледневшего профессора Вайса… и, наконец, зависшего в воздухе Каэля. И именно в этот момент на его обычно холодном лице расцвела настоящая, живая улыбка:

— Добрый вечер, генерал.

Каэль молча и неподвижно смотрел на незваного гостя. Прошла секунда, другая, третья… И вдруг полупрозрачный призрак отступил на шаг назад, сделав судорожный вдох:

— Нет… Этого просто не может быть…

Все присутствующие одновременно перевели изумлённые взгляды на генерала. Каэль подался вперёд, словно изо всех сил пытался не поверить собственным глазам:

— Ты…

Незнакомец слегка и уважительно склонил голову:

— Рад видеть, что память понемногу всё-таки возвращается к тебе, мой друг.

Эдрик нервно переступил с ноги на ногу и тихо спросил:

— Вы… вы правда с ним знакомы⁈

— Да, — ответил Каэль сдавленным, непохожим на свой голос тихим тоном. Он не сводил шокированного взгляда с мужчины. — Его звали… Арон.

Лира мгновенно перевела строгий, вопросительный взгляд на историка. Профессор Вайс заметно побледнел и сглотнул:

— Вы его знаете, Теодор?

— Только по самым древним и мрачным легендам… — медленно покачал головой профессор.

Незнакомец тихо усмехнулся:

— Поверьте моему опыту, профессор, легенды крайне редко бывают правдивыми. — Он сделал ещё несколько неторопливых шагов вглубь комнаты, совершенно не опасаясь стоящих перед ним людей. — Четыреста лет… Признаться честно, Каэль, я искренне ожидал увидеть тебя в гораздо худшей форме.

Каэль неожиданно и дерзко усмехнулся в ответ:

— А я, признаться, вообще ожидал увидеть тебя глубоко мёртвым.

— Что ж, это у нас взаимно.

Эдрик окончательно перестал хоть что-либо понимать в происходящем фарсе:

— А может ли кто-нибудь из вас наконец нормально и доступно объяснять, что здесь вообще происходит⁈

Мужчина спокойно перевёл взгляд на студента и слегка поклонился с безупречным аристократическим изяществом:

— Разумеется, юноша. Позвольте представиться: Арон Вельд. Бывший главный архивариус этой Академии.

— Он лжёт, — коротко бросил Каэль.

Арон улыбнулся ещё шире и глубже:

— О, ты действительно начинаешь вспоминать…

Лира сделала шаг вперёд, положив ладонь на рукоять меча:

— Если вы не архивариус, то почему генерал утверждает обратно?

На этот раз ответил сам Каэль. Он судорожно прижал ладонь к прозрачному лбу:

— Потому что…

Перед глазами призрака яростно и ярко вспыхнули новые, четкие фрагменты прошлого: огромный штабной зал, пылающие на столе карты, и тот же самый молодой мужчина громко смеётся:«Ты опять нагло споришь с Советом, Каэль!» — «Да потому что Совет совершает чудовищную ошибку!» — «Когда-нибудь они тебя за эту дерзость просто повесят…» — «Ха! Сначала пусть попробуют догнать!»