— А кому тут еще быть? — поинтересовался я, снова поворачиваясь к землянке. — И что случилось?

Спасать в жилище явно было уже нечего: последний раз дождь шел дня четыре назад, и стены из бревен, нехитрая мебель и даже ступеньки наверняка давно успели высохнуть. И полыхнули, как спички. Но я все-таки подошел поближе и, протянув руку, погасил огонь. Только для того, чтобы заглянуть внутрь — туда, где тускло поблескивали угольки, оставшиеся от стола и лавок. Прямо напротив входа валялся покрытый копотью штуцер с горелым огрызком вместо приклада.

Но тел, к счастью, не было — все обитатели землянки успели выбраться.

— Да тут такое, ваше сиятельство… — Василий почесал коротко стриженый затылок. — Расскажу — не поверите!

— Ну так ты расскажи, — вздохнул я. — А там разберемся.

Пока я тушил пожар, остальные не теряли времени даром. Дядя осторожно удалился в сторону реки, а Сокол со своими вояками выбрались из машины и проворно разошлись полукругом, занимая оборону — на тот случай, если неведомый враг решит нанести повторный визит. Будь кто-то поблизости, мои люди наверняка бы уже заметили. Но, судя по тишине, Ивана с Седым они не видели.

Ни живых, ни мертвых.

— Ну, я-то с вечера в землянке сидел. Чаю выпил, штуцер почистил, ну и того, на боковую… Уснул, значит. — Василий виновато отвел взгляд, будто вместо этого должен был стоять в карауле. — Потом чувствую — за плечо трясут. А это Ванька. Одетый, с ружьем. Говорит — отец вроде услышал что-то, пошел проверить. И давно пошел, чуть ли не с полчаса как… Говорит — я тоже выгляну, а то мало ли чего.

— А ты чего? — поинтересовался у меня из-за плеча Жихарь.

— А я тоже подорвался. Не лежать же, когда такое творится. Ну, пока штаны нашел, пока то да се — Ванька уже удрал. А я еще не успел штуцер взять, слышу — что-то снаружи бродит.

— Что-то? — уточнил я. — Не человек?

— Не человек точно! — Василий отчаянно закивал. — Я даже в броне так не топаю, как эта тварина. Идет — аж земля трясется, и на всю Тайгу хруст…

— Такая здоровая? — нетерпеливо встрял Жихарь. — Ты ее видел?

— Мельком. Одним глазом, считай. Я наружу-то, считай, как был, в одних штанах и вылез — ну мало ли там с Ванькой чего? А его не видать, только образина эта из-за во-о-он тех елок! — Василий вытянул руку, указывая куда-то мне за спину. — И прямо на меня!

— На что похожа?

Ничего опасного ночь, похоже, больше не таила, и гридни понемногу стягивались обратно к землянке. Им то ли хотелось послушать про неведомое чудище, то ли просто стало скучно выцеливать стволами штуцеров темноту за рекой. Даже дядя вернулся, хоть и успел уйти куда дальше остальных.