— А потом⁈

— Огнем стрельнула! Прямо как его сиятельство Игорь Данилович… Ну, только из пасти. — Для пущей убедительности Василий даже не поленился открыть рот и шумно выдохнуть, демонстрируя, как именно тварь проделывала свои магические фокусы. — С меня аж пот сошел, как подумал, что было бы, если б я там, вниз остался. Поджарило бы, как цыпленка!

— Ага… Так это она, получается? — Я кивнул в сторону землянки. — Она подожгла?

— Ну, а кто ж еще, ваше сиятельство? — нервно усмехнулся Сокол. — Тварь с аспектом.

— Ты встречал таких? — Я повернул голову. — Когда ходил в патрули?

— Я — нет. Хотя в Тайге еще с конца лета всякой дряни столько, что скоро шишкам с сосны падать некуда будет. — Сокол покачал головой. — Наши разное рассказывали, но чтобы огнедышащие ящеры — такого вроде еще не попадалось, ваше сиятельство.

Я молча кивнул. Для местных создания вроде этих, может, и были в новинку, но я за свою жизнь встречал тварей пострашнее таежных. И если уж по эту сторону реки столетиями водились всякие там ледяные чайки или каменные кабаны, то где-то на севере вполне могли сохранить и более древние формы жизни. К примеру — что-то вроде динозавров… или драконов с крохотными передними лапками, которые не разглядеть в темноте.

Холод таким, в отличие от обычных змей и ящеров, не страшен. Еды, пожалуй, хватит и зимой — особенно если далеко на севере в большом количестве водятся упитанные травоядные исполины. Или не очень травоядные, но тоже вполне годные в пищу… В общем, появление у Пограничья новых хищников с аспектами меня нисколько не удивляло.

А вот почему они появились в тот же самый момент, когда где-то поблизости бродит Одаренный с «Холландом» за плечами… Да, это хороший вопрос.

— Вы уж простите, ваше сиятельство, — Василий виновато склонил голову, — что землянку не уберегли. Там еще штуцер остался, патронов коробка… Куртка с ботинками.

— Да ладно тебе, — отмахнулся я. — Зато сам цел. Может, и правильно стрелять не стал. Чешую не всякой пулей пробьешь, а зверье здесь шустрое — от такого далеко не убежишь.

— Ага. Вот и я подумал — нечего с четырьмя патронами геройствовать. — Василий неторопливо зашагал обратно к своему укрытию и, пошуршав ветками елок, достал штуцер. — А Ванька вроде стрелял — у реки где-то. Раза три-четыре пальнул. Эти зубастые сразу деру дали. Я только и слышал, как они по воде шлепают — на тот берег рванули, наверное.

— Так это он их спугнул, получается? — спросил Жихарь.

— Получается, так… — Василий на мгновение задумался. — Только стрелял он в другую сторону. Не сюда.