Встревоженная, Хала поспешила туда. Перед этим она наполнила стоящую в отдалении каменную чашу водой и строго велела Трэнку использовать ее по назначению. Не будучи магом, Трэнк не умел ставить отстраняющий «полог», поэтому сначала последовал наказу целительницы, а уже потом хотел приступить к побудке. Но к тому времени его спутники уже сами начали по очереди освобождаться от оков восстановительного сна.

Для разнообразия солнце в это утро выглянуло из-за туч. Его лучи непривычно ощупывали искореженные стволы деревьев у самой кромки леса. Они не давали тепла ни остывшим за ночь камням, ни прозрачному воздуху, но поджигали алым золотом горизонт, словно хотели дать надежду тем, кто сегодня отправлялся в очередной непростой путь.

Лейра, едва проснувшись, тотчас подскочила к Трэку с расспросами о его самочувствии, озабоченная тем, сможет ли тот отправляться в дорогу. Трэнк морщился, все пытаясь потрогать повязку, наложенную на месте потерянного глаза, и тут же одергивая сам себя. Но отвечал бодрым, хотя и слабым голосом.

― Нам надо забирать Халу, пока она опять не свалилась от истощения, ― заявил Илиас, едва умывшись.

― А заодно моих гвардейцев и нашего проводника, ― поддакнул Эрмис.

Хельдрик, не говоря ни слова, присоединился к ним. И вскоре они втроем бодро направились в сторону вереницы повозок, которая, казалось вот-вот тронется с места.

Они еще не успели дойти, как им навстречу выдвинулись четыре мужских фигуры. Это были императорские гвардейцы, которым Эрмис позволил воспользоваться гостеприимством здешних хозяев. Выглядели парни, как на подбор, свежими, подтянутыми и довольными. Увидев их, Эрмис только понимающе хмыкнул и знаком велел остановиться и ждать их на месте.

Первым делом магистрам нужно было отыскать Халу. Впрочем, искать долго ее не пришлось. Приказной голос целительницы, суетящийся вокруг двух волокуш в середине каравана, было слышно издалека. Илиас поспешил к ней, чтобы убедить в том, что пора отправляться в путь и тааранам, и им самим.

Эрмис и Хельдрик же замедлили шаг, увидев, что им навстречу шагает Маарх, а рядом с ним Заарда, ведущая за поводок нагруженного хтаара. Лицо у девушки выражало серьезную сосредоточенность, но вот в глазах плескался невысказанный восторг и предвкушение.

Взгляд ее отца, напротив, был тревожен и строг.

― Слово Маарха крепко, ― начал он, ― я вверяю вам одну из ценностей моего народа. Заарда имеет дар. Она достойна говорить с Императором от нашего имени. Да будет ее добрая воля залогом возникновения союза наших народов.

― Будь спокоен, Маарх, твоя дочь вернется через оборот солнца вместе с послами от Его Императорского величества. За это время мы, полагаю, придумаем способ наладить сообщение между нашими землями, ― заверил шамана Эрмис с самой бесхитростной улыбкой, какую только он умел изобразить.