— Это нормально, — отозвался он глухо.
— Нормально?
— Когда случается катастрофа такого масштаба, люди ломаются. А чтобы не сойти с ума, они придумывают объяснения. Зло должно иметь имя, лицо или хотя бы причину. Так им легче засыпать по ночам — думая, что кто-то просто совершил ошибку, которую можно было избежать.
Я внимательно посмотрела на него через пелену дыма.
— А ты? Ты во что веришь?
— В то, что правда находится там, — он коротко кивнул на запад, в сторону непроглядной ночи. — В Элларии. Всё остальное — лишь эхо чужого страха.
Я посмотрела в ту сторону. Там, за горизонтом, лежала страна, о которой весь континент говорил только шёпотом. Страна, ставшая могилой для миллионов.
С каждым днём дорога становилась всё тяжелее. Дело было не в усталости ног — само пространство вокруг нас начало меняться, становясь враждебным. Леса превращались в карикатуру: деревья росли редкими, уродливыми, их ветви закручивались в узлы, невидимая болезнь коснулась самой их сути. Земля под копытами лошадей потемнела, приобретая оттенок запёкшейся крови, а воздух стал пронзительно холодным.
Давящее напряжение осело в глубине души. Но неприятнее всего было ощущать Каина. Его аура не прекращала метаться вихрем. Он почти не смотрел на меня, скрывался за маской Жнеца, и это ранило сильнее колючего ветра.
Однажды вечером, когда мы остановились на привал у подножия обугленного холма, я не выдержала.
— Ты тоже это чувствуешь? — спросила я, подходя к нему.
Он замер, не оборачиваясь. Его восприятие было обострено до предела.
— Что именно? — отозвался он хрипло.
— Мир здесь «изнашивается», становится тоньше. Мы идём по самому краю чьего-то кошмара.
Каин нехотя повернулся. Сегодня он наконец был без маски, в его глазах плескалась такая глухая грусть, что у меня перехватило дыхание. Он вздохнул, и вдруг та ледяная стена, которую он выстраивал все эти дни, дала трещину.
— Мы на самом пороге, — сказал он, на этот раз без стали. — Искажение магии тут сильнее.
Он сделал шаг навстречу, нарушая дистанцию, которую сам же установил. Рука медленно поднялась и коснулась моей щеки. Движение было неожиданным и осторожным, я затаила дыхание. Пальцы были холодными, но прикосновение — обжигающим.
— Прости за это молчание, Эви, — прошептал он, и его аура наконец перестала метаться, неспешно и нежно окутывая меня теплом. — Я просто пытался понять, смогу ли я вытащить тебя отсюда, если всё пойдет прахом. И каждый миг здесь дает мне ответ, который мне не нравится.
Он притянул меня к себе, прижимая лбом к своему плечу. Я почувствовала аромат стали, старой кожи и того самого, едва уловимого чабреца, который всё ещё хранили складки его плаща — дух нашего дома.