— А чего ж вы тогда за нами бегали? Пугали, током били? Ладно, не извиняйся, — добавил я, увидев замешательство на кошачьей морде собеседника, — понял уже, что обознались. Так?

— Точно так! — кивнул старый. — Как я уже говорил, ты не полностью инициирован, к тому же кровь ракшасов…

— Что кровь ракшасов?

— Наши воины почувствовали ее в тебе.

Вожак в отдалении оживленно закивал головой, почувствовали, мол.

— Они подумали, что ты мангас — ублюдок от связи демона ночи и человеческой женщины. Видишь ли, — пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд, — дело в том, что ракшасы всегда убивают людей-мужчин и съедают их тела. Женщин же они иногда оставляют в живых, но обязательно насилуют. От этой связи и появляются мангасы — существа сколь странные столь и страшные. В них сочетаются сила и ярость демонов с умом и сообразительностью людей, а это сочетание крайне опасное для тех, кому выпадает несчастье жить от них поблизости.

Из последовавшей за этим прочувствованной речи, я узнал, что местные ракшасы самые страшные враги кошачьего народца. Между ними происходят частые стычки, и только владение молниями спасает имуров от уничтожения. Но все равно, коты-воители иногда погибают в схватках с ними и виной тому частенько бывают именно мангасы.

Во-первых, они способны действовать как ночью, так и днем. Во-вторых, умеют организовывать действия своих менее умных, но куда более сильных демонических сородичей. Могут устраивать засады, хитростью заманивая в них противника. И, наконец, просто пакостят, например, убивают животных, на которых охотятся имуры, тем самым лишая их пропитания.

Лет десять назад завелась целая шайка из нескольких мангасов, и имурам ближайшего к ним Восточного племени, житья от них не стало. Пришлось котам-воителям объединяться и организовывать карательную экспедицию на земли ракшасов. Мангасов тогда удалось уничтожить, но и люди-кошки понесли немалые потери.

Надо ли рассказывать, как имуры ненавидят демонов и их отвратительные порождения — мангасов? К людям же, коты-воители относятся терпимо, и беспрепятственно пропускают их, когда те проплывают мимо. На берег, разумеется, высаживаться не позволяют, а так плыви себе и плыви — не тронут.

Зная это, старатели всегда старались миновать Грозовой лес, как можно скорее. Тем более удивительным и подозрительным стало для имуров наше странное поведение, а уж когда коты почувствовали во мне кровь злейших врагов, только вмешательство Тэ-о-ту (так звали старого кота, бывшего в племени имуров, кем-то вроде шамана) спасло нас от немедленной расправы.