Так и сделаю, решил я, но сперва схожу вниз по этой, как бы лестнице, и посмотрю, что там внизу. Путь вниз, вряд ли может вывести наружу, но проверить все же следовало.

* * *

Спускаясь по уступам, я размышлял о том, что там может быть внизу? По здравому рассуждению, только какая-нибудь заброшенная штольня, заканчивающаяся тупиком или колодцем. Остается убедиться в этом и сразу назад. Исследовать русло подземного ручья, куда перспективней.

Задумавшись, не сразу уловил момент, когда коридор раздался и его стены пропали в темноте. По инерции сделал еще несколько шагов, как вдруг пространство под ногами зыбко заколыхалось, а в ботинки хлынула ледяная вода. Испугано матюгнувшись, отскочил назад. Впереди рябилась водная гладь. Вода была и справа и слева. Много воды. Передо мной расстилалось целое подземное озеро.

Дальше пути не было.

Я отошел и сел на один из уступов. Поставив светильник рядом с собой, разулся, вылил из ботинок воду, выжал носки. Ну что ж, все что смог, сделал. Чтоб двигаться дальше, как минимум, нужна лодка, которой у меня нет, а значит, с чистой совестью можно возвращаться.

Интересно, насколько большое это озеро? Найдя рядом с собой камень поувесистее, размахнулся и что было сил швырнул его в темноту. Отдаленный всплеск раздался только на пятой секунде. Я уважительно присвистнул и начал напяливать мокрую обувь. Зашнуровал, прошелся взад-вперед, недовольно прислушиваясь к хлюпанью в ботинках. Перед тем, как отправиться в обратный путь, обернулся, бросить последний взгляд на подземное озеро.

И замер.

Что-то такое мне почудилось. Какое-то движение.

Я поморгал, словно это могло помочь стать зорче. Нет, не почудилось, что-то поднималось из глубины, светлое, а потому видное в толще темной воды. Сначала «нечто» не имело формы, расплывалось, колыхалось как медуза, но по мере приближения, очертания становились все четче и в какой-то момент я вдруг понял, что это не медуза, не рыба и не тюлень.

Из глубины поземного озера всплывал человек. Я различил светлое пятно лица, обращенного ко мне. Это было настолько нереально, что я даже не испугался. Со слабым плеском вода разошлась, выпуская наружу голову странного существа. Лица, как такового, он не имел. Не было глаз, щек, рта лишь неясное тошнотворное мельтешение там, где они должны были быть. Из воды показались плечи, туловище. Его тело излучало свет. Мертвенно-бледный, словно гнилушка или глубоководная рыба. Сравнение с глубоководной рыбой было более уместным в текущей ситуации, вот только у глубоководных рыб нет рук и ног, и вообще, они живут в своей глубине и никогда оттуда не всплывают.