— Куда вы меня везете? — спросил Слетов.

Никто не ответил. Широкоплечий смотрел в окно на проплывающие мимо фасады. Высокий достал из кармана папиросницу, повертел в пальцах и убрал обратно.

Пролетка свернула на Невский и влилась в поток вечерних экипажей. Слетов сидел неподвижно, стиснув зубы.

* * *

Николай сидел на перевернутом ящике у входа в подъезд — на том самом месте, где раньше почти безвылазно торчал дворник Федор, пока Графиня не вышвырнула его вон. Отставной прапорщик развернул газету так широко, что она закрывала его целиком, от коротко стриженных усов до потертых сапог. Из-за бумажного листа торчал только сизый папиросный дымок.

— Доброе утро, Николай, — сказал я, остановившись рядом.

Он опустил газету, кивнул.

— Утро, Вадим.

— Что пишут?

Я спросил просто так, чтобы не проходить молча. Обычная вежливость, ничего больше. Но Николай вдруг зло свернул газетный лист вчетверо и хлопнул им по колену.

— Пишут, что все хорошо на японском фронте. Что наши потери минимальны. Что дух войск превосходен. — Он усмехнулся, и усмешка вышла кривая, некрасивая. — Потери минимальны. Как же.

Я промолчал. Николай не нуждался в собеседнике. Ему нужен был слушатель.

— Я воевал на Кавказе, Вадим. И я скажу одну вещь, которую журналист «Нового времени» не напишет, потому что сам не знает. Или знает, но не велено. — Он ткнул папиросой в сторону газеты. — Основные потери в любой кампании — это не пули, не штыки и не шрапнель. Это дизентерия, тиф, холера. Вот что выкашивает солдат целыми полками.

— Знаю, — кивнул я.

— Конечно, знаешь. Ты же медик. У нас на Кавказе рота стояла на перевале. Крепкие мужики, здоровые. А через две недели половина лежала в обозе с кровавым поносом. Извините за подробность. Турок мы так и не увидели.

Он поднялся, подобрал газету, сунул под мышку.

— Так что когда пишут про «минимальные потери» и «блестящие операции» — умножать надо на десять. И потери от болезней на столько же. Вот тогда будет правда.

Николай с мрачным видом ушел в подъезд. Дверь хлопнула за ним.

Я стоял посреди двора, сунув руки в карманы сюртука. С крыши капала вода, и мелкие капли разбивались о булыжник с монотонным стуком.

Николай был прав. Абсолютно, безоговорочно. На каждого убитого пулей в Маньчжурии приходилось трое, четверо, а то и пятеро свалившихся от кишечных инфекций. Зараженная вода, испорченная пища, антисанитария убивали людей. И лечить это толком не умели ни в полевых лазаретах, ни в столичных больницах. Промывание желудка, каломель, опий, висмут — вот и весь арсенал. А при тяжелом отравлении и вовсе оставалось только ждать, справится ли организм сам.