Рейнар украдкой усмехнулся. Когда-то он и сам так рассуждал, обижаясь на несправедливое назначение.

— Понимаю.

Натрог внимательно посмотрел на него с высоты исполинского роста и выпалил:

— Ты помочь, — тон не допускал возражений. — А я быть защита. Идёт?

Он протянул здоровенную четырёхпалую лапищу. Рей глянул на урглама-великана и, неожиданно для себя самого, крепко пожал зеленоватую длань.

— Идёт!

Прошлое. Бессолнечные земли

Ветер выл, швыряя в лицо колючую пыль. Бледное пятно призрачного солнца смутно угадывалось за серой пеленой, окутавшей острые скалы.

Держась подветренной стороны, Лави бесшумно скользнула к валуну, где уже поджидал Эйла́Си Даа́р.

— Слышишь? — шепнул он.

Лави зажмурилась, напрягая слух, но тщетно: глухой стук камней, заунывная песнь сквозняков, редкие, но пронзительные крики скальных падальщиков — вечно голодных летающих рептилий. И больше ничего. Ничего…

Эйла Си Даар — урождённый ишидари — умел различать звуки на огромных расстояниях, видел в кромешной мгле, чуял запахи не хуже охотничьего пса и запросто мог стать невидимым, слившись с тенями.

Истинный сын сумрака!

— Там, за гребнем, — сощурившись, он вперился взглядом в горбатую спину гряды, — топот. Лязг. И ещё… — Эйла Си повёл носом и сморщился, — тянет мертвечиной.

— Ургламы? — осторожно предположила Лави.

— Снова вышли на охоту… — мрачно выцедил Эйла Си. — И снова — на нашей земле! Пора преподать им урок. Созывай остальных, Бьёрг. Окажем дикарям тёплый приём.

Лави кивнула и поспешила выполнять приказ. Она уже знала, что задумал Эйла Си Даар. Рассыпной строй — его любимая тактика. За каждым валуном ургламов будут встречать ишидари. Завяжется битва, но магия решит дело: зелёных громил разобщат и отбросят далеко за хребет. Туда, где им самое место.

Лави передала распоряжение дозорным, и отряд рассыпался цепью, сливаясь с тенями скал. Ишидари затаились. Над Пустошью повисла тишина. Гнетущая, густая, она давила на уши и предвещала беду: затишье всегда бывает перед бурей…

Минуты текли медленно. Ожидание становилось невыносимым. От напряжения ноги и плечи свело судорогой, но Лави не шевелилась. Замерла и ждала, как остальные.

И тишина взорвалась. В сером мареве свистнули стрелы — целый град стрел, — а из-за гряды показались всадники. На взмыленных вороных конях они летели прямиком на ишидари, обнажив изогнутые клинки. Чёрные одеяния развевались, глубокие капюшоны скрывали лица, тёмные доспехи маслянисто поблёскивали в скупых отсветах призрачного солнца. А следом вперевалку тянулись отвратного вида уродища: здоровенные, распухшие, сгорбленные, покрытые гноящимися язвами и костяными шипами, они медленно ковыляли и ревели, раззявив полные гнилых зубов пасти.