— Эй, ты цел? — Айтон, бравый парень откуда-то с окраин Полесья, протянул руку и помог подняться.
Всякий раз их с Рейнаром ставили в пару — Айтон был силён, как бык, но фехтовал не так умело, как требовали жёсткие нормы отбора.
— Ты из меня чуть дух не вышиб. — Рей утёрся рукавом, крутанул меч на запястье. — Продолжим?
— Не возражаю!
Сталь снова зазвенела о сталь, а когда солнце коснулось горизонта, пришло время напрячь мозги: наставник по фортификации велел будущим паладинам в деталях расписать сильные и слабые стороны обороны крепости, а заодно просчитать возможные варианты осады. Тех, кто не справится или уснёт в процессе, ожидала долгая и мучительная смена на кухне. Рей уже дважды на собственной шкуре испытал, каково это — накормить полсотни вечно голодных рекрутов: с поварёшкой он управлялся куда хуже, чем с мечом, а уж чистить котлы так вовсе ненавидел.
С утра ждал очередной марш-бросок и тренировки, тренировки, тренировки…
Рейнар не роптал. Впитывал воинскую науку, как губка, занимался с полной отдачей, даже когда сил совсем не оставалось, и с нетерпением считал дни до отправки на рубежи, в настоящий бой. А то вдруг всех ургламов перебьют, а ему ни одного не достанется?
— Ты делаешь успехи, парень, — сказал как-то ему сержант. — В один из передовых отрядов требуется командир, и я рекомендовал тебя. Сдюжишь?
— Сдюжу! — бодро отозвался Рейнар, вытянувшись по струнке.
До переброса на рубежи оставалось меньше месяца…
Глава 9
Настоящее. Крепость Мёрзлого Клыка. Восточная башня
Куриный бульон. Уха на щучьих головах. Тушёная крольчатина с луком и морковью. Пресные лепёшки. Вонючий козий сыр.
Лави кормила его, как на убой, а Рей и не думал противиться. Голод жестоко терзал его: некролиты неделями лишали пленников пищи, чтобы те в конец обессилили и приняли ядовитое варево Драксуса, как избавление от мучений.
Теперь Рейнар ел за двоих. А то и за троих. Измученный организм восстанавливался и требовал всё больше топлива.
Первое время удержать ложку не хватало сил, однако Лавьен не брезговала — помогала: терпеливо поила и кормила его, как малого ребёнка.
— Спасибо. Вкусно, — поблагодарил Рей после очередного пищепринятия. — Сама готовила?
— Сегодня был черед Гар Зулума. — Лави отставила плошку, поднесла чашу к губам и дала напиться. — Я передам ему твои благодарности.
Рей кивнул.
— А кто поймал этих кроликов?
— Натрог. Мой телохранитель.
Рей нахмурился, напрягая память. Натрог…
Здоровенный урглам с кожей цвета увядающей болотной ряски. Клыкастая гора мускулов.
— Это он вынес меня из лагеря? — мелькнула догадка.