— Ты ставишь под угрозу нашу репутацию, сын. Понимаешь ты это?

Рей удручённо кивнул.

О пауках нажаловалась вовсе не серая — полукровка держала рот на замке. А вот камеристка, что сооружала гадине вечернюю причёску, развизжалась на весь дворец. Стражи решили, её насилуют.

— Твои выходки всерьёз беспокоят меня, сын. А если девица расскажет отцу? Леда вмиг разорвёт союз, и мы останемся без надёжного тыла. Кто будет поставлять в столицу зерно, репу и мясо, если Инария ввяжется в масштабную войну? Об этом ты подумал?

Рейнар повесил нос. Перечить не хотелось вовсе, но сдержаться не получилось.

— Почему я? — спросил, не поднимая глаз.

Всякий раз, когда Рей смотрел на отца, видел во взгляде разочарование. Рейнар вырос не таким, как надо. Стал плохим наследником…

… и бестолковым политическим инструментом.

— Что? — переспросил отец. Видать, не ожидал, что «инструмент» подаст голос.

— Почему именно я должен на ней жениться? — головы Рей так и не поднял — разглядывал носки своих сапог. — Она — серая. В ней тёмная кровь. Все смеются надо мной. Дразнятся!

Отец ответил не сразу. Выдержал паузу.

— Ты — будущий король, — сказал он. Голос у него был глубокий, проникновенный. — А короли — рабы короны. Интересы державы всегда будут стоять выше твоих собственных. И чем раньше ты это поймёшь, тем лучше.

— Но она серая! — Рей не выдержал и вскинул голову.

— Серая, — согласился отец. — Потому что много лет назад её предки закрепили союз с ишидари брачными узами. Так было нужно. А теперь нам нужен союз с Ледой, и ты обеспечишь его.

— Но…

— Без разговоров! — оборвал отец. — К тому же, ты сам слышал оракула: вы с девицей обещаны друг другу судьбой. Когда придёт срок, поведёшь её под венец и сделаешь так, чтобы Инария не испытывала недостатка в наследниках. Маленьких принцев и принцесс должно быть как можно больше. Лучше всего — по ребёнку в год.

Щёки опалило жаром. Рей опустил взгляд и сердито засопел. Руки сжались в кулаки.

— Я… не хочу ложиться с ней!

— А придётся. — Отец опустил ему на плечо тяжёлую ладонь. — Поверь, ты сможешь себя пересилить. — Рейнар вздохнул, а отец усмехнулся. — Ну, а пока определимся с наказанием. Ступай к розгачу и скажи, что я назначил тебе пятнадцать ударов, три часа молитв и сутки работы в коровнике. И пусть проследит, чтобы ты не отлынивал!

— Слушаюсь, ваше величество.

Настоящее. Северная застава

Он ждал её, и она пришла.

Лави ничего не говорила. Молча вошла, затворила дверь. Молча сбросила льняную сорочку и предстала перед ним обнажённая.

Рейнару хватило полмгновения, чтобы избавиться от одежды. Последней он стянул рубаху и отшвырнул в сторону.