Разговоры стихают, когда Кайден выводит меня на середину. Сейчас перед ними стоит дочь прачки с обычной саблей.

Начальник учебной части, мастер Вард, читает решение совета. Его голос скребёт по морозному воздуху, а взгляд всё время возвращается к моей рукояти.

— Скидок за происхождение, отсутствие подготовки и вчерашнее происшествие не будет.

Светловолосый наследник наклоняется к соседу и говорит громко, чтобы я услышала:

— Древнему клинку понадобилась прачка. После боя хотя бы форму отстирает.

Несколько человек смеются. Я смотрю на его куртку: левый плечевой шнур продет через пряжку неправильно и при резком взмахе затянет сустав.

— Кадет Крейс, раз вам скучно, станете её первым противником, — мастер Вард вызывает его из строя.

Юноша улыбается и представляется, хотя имя только что прозвучало:

— Дориан Крейс. Постарайтесь продержаться дольше, чем ваш брат в последнем поединке.

Мастер Вард бросает на него предупреждающий взгляд, но не вмешивается. Кайден стоит у края площадки. По его лицу невозможно понять, услышал ли он.

Злость помогает заметить, как Дориан переносит вес на переднюю ногу и заранее поднимает левое плечо. Шнур впивается в куртку ещё до сигнала.

Первый удар едва не выбивает саблю из моих рук. Я отступаю слишком прямо, пятка скользит, Дориан останавливает клинок у моего горла и даёт мне понять, насколько легко мог закончить бой. В строю снова смеются.

— Ещё раз, — требует мастер Вард. — Носитель должен выдержать три схода.

Дориан возвращается на исходное место. Теперь я смотрю на его плечо. При следующем выпаде он разворачивает корпус; серебряный шнур затягивается и на мгновение тормозит руку. Я ухожу в сторону, цепляю гарду и касаюсь тупым лезвием его ребра.

Смех обрывается. Дориан рвёт застёжку и смотрит на меня без ленивого превосходства.

— Вы испортили крепление.

Я показываю концом сабли на перекрученную ленту. Дориан уже понял причину, но отступить перед строем ему труднее, чем признать ошибку.

— Оно было продето неправильно. Исправьте, пока не вывихнули плечо.

Дориан быстро перестёгивает шнур. Третий сход он выигрывает за несколько движений, но после сигнала не отворачивается от меня.

Мастер Вард ставит отметку в ведомости.

— Техника отсутствует. Наблюдательность приемлемая. Перейдём к полосе.

Следующий час я падаю на сетке и отстаю при смене направления. На стене замечаю надорванную петлю страховочного ремня. Мастер Вард считает это уловкой, пока петля не рвётся у него в руке. После этого смех стихает.

Последним испытанием становится магический круг. По двое кадетов входят внутрь, поднимают щит и удерживают его, пока наставник усиливает давление. Мне дают место рядом с парнем в самостоятельно зашитом локте.