— Вопрос остаётся, — продолжил он. — Можете ли вы — вчетвером, со своими бюро — сделать истребитель лучше? К сорок первому году?

Яковлев ответил первым.

— Можем, товарищ Сталин. Мой проект — расчётная скорость пятьсот восемьдесят, при хорошем моторе — шестьсот. Вооружение — пушка и два пулемёта. Прототип — к концу этого года.

— Лавочкин?

— Работаем, товарищ Сталин. Цельнодеревянная конструкция — экономит алюминий, которого не хватает. Скорость — сопоставимая с Яковлевым. Срок — тридцать девятый год.

— Поликарпов?

— И-180, товарищ Сталин. Скорость — пятьсот восемьдесят и выше. Двигатель М-88, новый. Но — проблемы с мотором, Запорожье не справляется. Если решим — прототип к осени.

— Ильюшин?

— Мой штурмовик — не истребитель, товарищ Сталин. Но он будет бить по земле то, что истребители прикрывают. Танки, пехоту, артиллерию. К сороковому году — серия.

Сергей кивнул.

— Хорошо. Вот что я хочу сказать, товарищи. Вы — конкуренты. Каждый хочет, чтобы именно его машина пошла в серию. Это нормально, это правильно. Конкуренция — двигатель прогресса.

Он обвёл их взглядом.

— Но сейчас — не время для интриг. Не время топить друг друга. Враг — вот он, — Сергей указал на «мессершмитт». — Враг — немец, а не сосед по кабинету. Если кто-то из вас сделает машину лучше — все выиграют. Если все провалитесь — все проиграют. И страна — вместе с вами.

Молчание. Конструкторы слушали — серьёзно, без обычного скепсиса.

— Поэтому — делитесь. Информацией, идеями, наработками. Если Яковлев придумал хороший фонарь — пусть Поликарпов посмотрит. Если Лавочкин нашёл способ сэкономить вес — пусть расскажет остальным. Мне не нужен один гений и три неудачника. Мне нужны четыре хороших самолёта — чтобы выбрать лучший.

— А ресурсы? — спросил Поликарпов. — Моторы, материалы, люди? На всех не хватит.

— Хватит, — сказал Сергей. — Я прослежу. Составьте списки — чего не хватает, кто нужен. Мне на стол, лично. И никаких «врагов народа» среди ваших инженеров. Если кто-то попытается арестовать вашего человека — звоните мне. Номер знаете.

Они знали. Он дал им этот номер полгода назад — и ни разу не пожалел.

— Вопросы?

Вопросов не было. Конструкторы стояли — притихшие, задумчивые. Каждый уже думал о своём — о чертежах, расчётах, испытаниях.

— Тогда — работайте. Филин организует вам доступ к «мессершмитту» — изучайте, сколько нужно. И помните: три года. Через три года — война. К этому времени ваши машины должны летать. Не на бумаге — в небе.

Он повернулся и пошёл к выходу. У дверей остановился, обернулся.

— И ещё, товарищи. Я верю в вас. Верю, что справитесь. Не подведите.