Мы почти добрались.

На палубе было много учеников.

Гораздо больше, чем я ожидал увидеть одновременно. Видимо, новости о близости Мира Меча вытащили наружу даже тех, кто, как и я, всё путешествие провёл в медитации. Одни стояли у бортов и смотрели вперёд. Другие держались группами. Некоторые молчали слишком напряжённо. У кого-то горели глаза. У кого-то, наоборот, лицо было таким спокойным, будто человек заранее решил: если умрёт, то хотя бы без лишних выражений.

Я прошёл к левому борту, стараясь не привлекать внимания.

Бесполезно.

Несколько учеников всё равно повернули головы. Кто-то узнал меня. Кто-то прошептал моё имя. Кто-то заметил пустое пространство вокруг меня и на всякий случай сделал шаг в сторону.

Репутация продолжала работать даже в воздухе.

Хотя сейчас я предпочёл бы, чтобы она прорвалась на четырнадцатый уровень вместо меня.

У борта я заметил Ло Жэня. Он стоял чуть дальше, рядом с Ли Жувань и ещё двумя учениками, которых я не знал. Его Ци была спокойной, собранной. Четырнадцатый уровень чувствовался в нём уверенно, без лишней демонстрации, как меч в ножнах: не блестит, пока не вынут, но никто не сомневается, что он острый.

Я не стал подходить.

Не из-за неприязни. Просто Ло Жэнь наверняка спросил бы, прорвался ли я. А я не хотел отвечать. Особенно на вопрос, заданный человеком, у которого с талантом отношения складывались куда лучше, чем у меня.

Потом мой взгляд остановился на девушке у носовой части палубы.

Я не знал её.

По крайней мере, сначала решил именно так.

Она стояла отдельно. Не в толпе и не совсем в одиночестве — скорее так, будто люди вокруг сами чувствовали, что рядом с ней лучше не шуметь. На ней были светлые одежды ученицы Облачного Меча, но без явных украшений, которые обычно любят богатые кланы. Лицо скрывала тонкая вуаль. Не плотная маска, не грубый способ спрятаться, а именно лёгкая завеса, через которую угадывались линии лица, но не хватало чёткости, чтобы быть уверенным.

Четырнадцатый уровень. Пик Концентрации Ци.

И всё же в ней было что-то знакомое.

Не движение. Не фигура. Не одежда.

Глаза.

Я пригляделся внимательнее.

Холодный, отстранённый взгляд. Спокойствие, не похожее на самоуверенность. Манера смотреть так, будто между ней и миром лежит тонкий слой льда, достаточно прозрачный, чтобы видеть всё, и достаточно плотный, чтобы не подпускать близко.

Лань Сюэ.

Я едва не остановился посреди шага.

Нет.

Это невозможно.

Лань Сюэ уже на среднем уровне Заложения Основы. Я сам видел, как изменилась её сила. Она не могла идти в Мир Меча как ученица стадии Концентрации Ци. И уж точно не могла вдруг выглядеть четырнадцатым уровнем, если только не использовала какую-нибудь технику подавления культивации настолько высокого уровня, что мне лучше даже не пытаться понять её принципы.