Я не мог представить улыбающуюся Лань Сюэ.

То есть мог, конечно. Человек способен представить что угодно, если достаточно устал. Но образ получался пугающим, как снегопад в горящей комнате.

— Ты правильно понял, — сказала девушка. — Я Лань Юэ. Младшая сестра Лань Сюэ.

Лань Юэ.

Снег и луна.

У их родителей, похоже, был вкус к красивым именам и опасным дочерям.

— Мин Хао, — представился я. — Внутренний ученик пика Весенних Трав.

— Я знаю.

— Тогда, надеюсь, из хороших источников.

— Отчасти.

Вот это уже звучало тревожно.

— Слово «отчасти» редко предвещает спокойную жизнь, — сказал я. — Особенно если речь обо мне.

Лань Юэ снова почти улыбнулась.

Удивительно.

Она была гораздо радушнее, чем Лань Сюэ в первое время. Нет, даже сейчас я не мог вызвать эмоций у ее старшей сестры.

Конечно, это не была радушность обычного человека. Обычные люди улыбаются, задают вопросы, делают вид, что им приятно общаться, даже если это ложь. Лань Юэ держалась спокойно, сдержанно, но не отталкивала. Не создавала вокруг себя ледяной стены сразу после первого слова. Это уже можно было считать гостеприимством.

Почти роскошным.

— Сестра говорила о тебе, — сказала она.

Я насторожился.

— Теперь мне точно страшно.

— Она сказала, что ты умный.

Я моргнул.

— Что?

— И очень старательный.

Я посмотрел на неё внимательнее, пытаясь понять, не шутит ли она.

Нет. Лань Юэ говорила совершенно серьёзно.

Вот теперь мир действительно стал странным.

Лань Сюэ сказала обо мне что-то хорошее.

Не «терпимый». Не «не совсем безнадёжный». Не «иногда выполняет поручения без катастрофы». Умный и старательный.

Я даже не сразу нашёл, что ответить.

Редкий случай.

— Не ожидал, — признался я наконец.

— Почему?

— По лицу старшей сестры Лань Сюэ обычно трудно понять, считает ли она тебя достойным учеником или просто выбирает, как именно закопать твоё тело после ошибки. Иногда мне кажется, что она меня ненавидит.

Лань Юэ отвернулась к ветру, но я успел заметить, как её взгляд изменился.

— Сестра редко кого ненавидит, — сказала она.

— Тогда она очень убедительно не ненавидит.

На этот раз уголок её губ дрогнул заметнее.

Я почувствовал, что окончательно вляпываюсь в странную ситуацию. Лань Юэ была слишком похожа на Лань Сюэ, чтобы рядом с ней не возникало ощущение лёгкого обмана зрения. И при этом слишком отличалась, чтобы простое объяснение «младшая сестра» переставало казаться недостаточным.

На мгновение я снова подумал: а что, если это сама Лань Сюэ?

Техника маскировки. Подавление культивации. Ложная личность. Проникновение в Мир Меча ради карты, ключа или скрытого этажа. Старейшины закрывают глаза, потому что у великих сект правила существуют главным образом для тех, кого удобно наказывать.